Virgin Galactic slaví: Raketoplán VSS Unity se podíval na hranici vesmíru

K testovacímu letu odstartoval raketoplán během včerejšího odpoledne z kosmodromu Spaceport America v americkém státě Nové Mexiko a zhruba o hodinu později tam stroj i přistál. Start byl zhruba o hodinu a půl odložen kvůli nepříznivému počasí. 

Po 16 letech výzkumu a testovacích letů byl včerejší, v pořadí dvaadvacátý, první s kompletní šestičlennou posádkou. Tu tvořili piloti Dave Mackay a Michael Masucci a čtyři „specialisté mise“ – šéfinstruktorka Beth Moses, viceprezidentka pro vládní záležitosti a výzkumné operace Sirisha Bandla, vedoucí provozní inženýr Colin Bennet a pochopitelně i majitel Virgin Galactic Richard Branson.

Branson chtěl podle svých slov na vlastní kůži zhodnotit zkušenost uživatele komerčního raketoplánu, než Virgin Galactic začne nabízet cesty do vesmíru platícím turistům. Z předchozích 21 zkušebních letů se uskutečnily s lidmi na palubě jen tři.

Samotný raketoplán VSS Unity vynesl do výšky kolem 15 kilometrů letoun VMS Eve. Pak se raketoplán oddělil, zažehl vlastní motory a strmým stoupáním se vydal k hranici 90 kilometrů nad zemským povrchem. Posádka pak několik minut pobyla ve stavu beztíže, načež se v raketoplánu vrátila na Zemi. Raketoplán tak sice nepřekonal Kármánovu hranici (100 km), považovanou za hranici mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem, podle amerických měřítek ale hranice dosáhl. Ve Spojených státech se pro hranici kosmického prostoru počítá výška 50 mil (80 467 metrů). Po jejím překročení vzniká například nárok na označení astronaut.

Dveře pro vesmírné turisty se otvírají

„Sedmnáct let tvrdé práce, abychom se dostali takto daleko,“ řekl Branson, když gratuloval svému týmu po úspěšném dokončení letu. Miliardář Branson se stal prvním člověkem, který letěl ve vlastní vesmírné lodi a je teprve druhým sedmdesátníkem, který se vydal do vesmíru. Tím prvním byl v roce 1998, ve svých 77 letech, astronaut John Glenn.

Virgin Galactic už dříve sdělila, že počítá se zahájením svých vesmírných komerčních služeb v příštím roce. Předcházet by tomu ale měly ještě dva zkušební lety. Dnešní let měl posílit důvěru ve vesmírnou turistiku nabízenou společností Virgin Galactic. Ta je podle všeho vysoká, vesmírné lety si zarezervovalo více než 600 lidí. Jedna letenka přitom vyjde na 250 tisíc dolarů (přes 5,4 milionu Kč).

TIP: Americká FAA změnila pravidla pro udělování odznaku „Křídel komerčního astronauta“

Včerejší úspěšný suborbitální let je považován za milník soutěžení v rodící se lukrativní vesmírné turistice. Na 20. července svůj let do vesmíru v lodi New Shepard naplánoval Bransonův hlavní konkurent, zakladatel společnosti Blue Origin sedmapadesátiletý Američan Jeff Bezos.