Observatoř NASA objevila planetární systém podobný rané Sluneční soustavě

Stratosférická observatoř pro infračervenou astronomii SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) se zaměřila na okolí třetí nejbližší hvězdy viditelné pouhým okem – Epsilon Eridani vzdálené 10,5 světelného roku. Oblast již dříve zmapoval Spitzerův vesmírný dalekohled, SOFIA ale disponuje podstatně větším dalekohledem.

Pozorování potvrdila, že v okolí Epsilon Eridani, hvězdy o hmotnosti 0,85 Slunce, se rodí planetární systém podobný naší Sluneční soustavě. Kolem hvězdy, připomínající Slunce v rané části vývoje, jsou soustředěné dva pásy tvořené plynem, prachem a ledovým materiálem. Tyto pásy se podle vědců nápadně podobají hlavnímu pásu planetek, jak jej známe z naší Sluneční soustavy v oblasti mezi drahami Marsu a Jupitera a vnější pás, připomínající pro změnu Kuiperův pás - starý disk planetesimál obíhajících Slunce za oběžnou drahou Neptunu.

Podle Massima Marenga z Iowské státní univerzity je systém Epsilon Eridani ideální studijní materiál, který nám může prozradit mnohé o vzniku a vývoji planet v naší Sluneční soustavě. „Systém Epsilon Eridani v současné době prochází stejnými kataklyzmatickými procesy, kterými si prošla Sluneční soustava v dobách, kdy Měsíc získal většinu svých kráterů a Země získala vodu pro své oceány a podmínky příznivé pro život.“

Observatoř SOFIA, která pozorování umožnila, je upravený dopravní letoun Boeing 747-SP, v jehož útrobách se ukrývá dalekohled typu Cassegrain o průměru hlavního zrcadla 2,7 m. Dalekohled je umístěn v zadní části letadla za speciálními dveřmi o délce 4,5 m, které se otevřou po dosažení operační výšky 12 kilometrů.