Nově objevený třetihorní tučňák mohl být podobně těžký jako dnešní gorily
Pobřeží Nového Zélandu vydalo kosti tří nových druhů dávných tučňáků z počátku třetihor. Jedním z nich je i obr, který mohl vážit více než 150 kilogramů!
Když Alan Tennyson z Novozélandského muzea Te Papa Tongarewa se svým synem zkoumal východní pobřeží Jižního ostrova Nového Zélandu, narazil na fosilní pozůstatky dávných tučňáků, kteří zde žili na sklonku paleocénu, přibližně před 57 miliony let. Už to samo o sobě představuje skvělý úspěch, pak se ale ukázalo, že objevené kosti zahrnují i tři nové druhy velkých tučňáků, včetně jednoho, který je možná největším tučňákem všech dob. Výsledky výzkumu publikoval časopis Journal of Paleontology.
Tento tučňák, který nese jméno Kumimanu fordycei, byl opravdovým gigantem – podle odhadů vědců mohl vážit zhruba 154 kilogramy, což je zhruba třikrát víc než dnešní nejvyšší a nejtěžší tučňák císařský (Aptenodytes forsteri). Taková hmotnost přitom zhruba odpovídá samcům goril nížinných. Jde ale „jen“ o kvalifikovaný odhad, neboť objevené fosilie nejsou dostatečně kompletní a badatelé odvozují velikost dávného tučňáka toliko z několika fosilizovaných kostí jednoho exempláře. Vyloučit se proto nedá ani možnost, že šlo o abnormálně velkého jedince.
Obří potápěč
Badatelé jsou přesvědčeni, že nový gigantický tučňák je svou velikostí již blízko hranice dané stavbou těla tučňáků. Jeho objev představuje doklad, že tučňáci dosáhli prakticky největší možné velikosti velmi záhy ve své evoluční historii. „Musel to být ohromující pohled, když se tučňák Kumimanu fordycei batolil po plážích tehdejšího Nového Zélandu,“ uvádí člen výzkumného týmu Daniel Field z Univerzity v Cambridge. „Je to jedna z nejvíce fascinujících ptačích fosilií, které kdy byly nalezeny.“
Srovnání velikostí Kumimanu fordycei, Petradyptes stonehousei a dnešního tučňáka císařského. (ilustrace: Simone Giovanardi, CC BY-SA 4.0)
Možností, jak se mohli vyvinout takto velcí tučňáci je podle vědců více – mohlo jít o důsledek absence predátorů nebo jim větší velikost poskytovala lepší podmínky pro udržení tělesného tepla před tím, než se u nich vyvinulo pořádné ochranné peří. Podle vědců je také možné, že se tito gigantičtí tučňáci mohli potápět hlouběji než jejich dnešní příbuzní. Tučňák císařský se přitom dokáže potopit až 530 metrů hluboko. Jeho dávní příbuzní se ale mohli dostávat až do hloubek, které dnes zvládají napříkald tuleni nebo velryby.
TIP: Nedávno objevený fosilní tučňák z Nového Zélandu se výškou vyrovnal člověku
Gigantičtí Kumimanu fordycei ale nejsou jediným nově popsaným druhem. Vědci objevili i fosilie tučňáků Petradyptes stonehousei, kteří byli jen o něco málo větší než dnešní tučňáci císařští. Mezi nalezenými kostmi jsou rovněž dvě menší kosti pažní, které podle všeho reprezentují další doposud neznámý menší druh tučňáků.
