Obraz Noční hlídka si u Rembrandta objednal cech arkebuzníků (střelců z krátkých pušek). Běžným zvykem bylo malovat skupinové portréty jako prostou přehlídku postav a tváří, v níž každý zúčastněný má zhruba stejně významné místo. Rembrandt však namaloval scénu, jak střelci vycházejí z průjezdu budovy a rozptylují se na náměstí.
Hlavní postavou je šlechtic Frans Banningh Cocq. Napůl skrytá tvář vyhlížející za mladým vojákem v přilbě je pravděpodobně Rembrandtův autoportrét. Arkebuzníci zaplatili malíři asi 1600 zlatých, ale s obrazem spokojeni nebyli. Přesto ho mnozí lidé obdivovali už v průběhu 17. století. Původně nebyl obraz pojmenován – Noční hlídka se mu začalo říkat až později díky jeho tmavým stínům vzbuzujícím pocit noční atmosféry, přestože nemá nic společného ani s nocí ani s hlídkou.
