Americký lehký tank M41 Walker Bulldog: Ve výzbroji do roku 2000

Roku 1946 začaly práce na prvních studiích ohledně návrhu nového lehkého tanku, který se měl stát součástí promyšleného systému zvyšujícího údernou sílu pozemního vojska. Měl jím být lehký tank M41, střední M47 a těžký M103. Cestu k novému stroji představoval prototyp T37 z roku 1948, na němž se testovala výzbroj účinnější než u stávajícího Chaffee, který se stal jeho konstrukčním základem. Na konci roku 1951 konstruktéři dokončili pokročilejší prototyp T41E1 s nově modelovanou věží s vydutými boky, optickým dálkoměrem a novou lafetací kulometů.

U druhého stroje T41E2 bylo elektrické ovládání věže zaměněno za hydraulické a pak už začala výroba typu pod označením M41. Vozidlo neslo zprvu jméno Little Bulldog, později však došlo ke změně na Walker Bulldog. Toto označení mělo uctít jméno generála Waltona Walkera, který zahynul roku 1951 v průběhu korejské války. Do roku 1959 bylo postaveno na 3 728 tanků M41Walker Bulldog. Vozidlo spočívalo na podvozku tvořeném pěticí samostatně zavěšených zdvojených pojezdových kol s gumovými obručemi, hnacího a napínacího kola a tří podpůrných kladek. Pojezdová kola byla odpružena soustavou torzních tyčí. Obrněnec měl čisté jednoduché tvary s výrazně zešikmenou čelní stěnou korby.

Konstruktéři se zároveň snažili snížit celkovou výšku a poskytovat tak protivníkovi co možná nejmenší cílovou plochu. V otočné věži byl lafetován 76mm kanon M32 s charakteristickou úsťovou brzdou, střelec mohl měnit jeho náměr v rozmezí –10° až + 20°. V masce nalevo od něj se nacházel 7,62mm kulomet. Pohonnou jednotkou se stal šestiválcový benzinový motor Continental AOS-895-3 o výkonu 372,9 kW, hydromechanická převodovka byla typu GMC CD-500-3. Mezi motorový a bojový prostor konstruktéři umístili protipožární přepážku.

M41 Walker Bulldog

• HMOTNOST: 23,5 t
• DÉLKA: 5,8 m
• ŠÍŘKA: 3,2 m
• VÝŠKA: 2,7 m
• PANCÉŘOVÁNÍ: 38 mm
• MOTOR: Continental AOS 895-3 (372,9 kW)
• RYCHLOST: 72 km/h
• DOJEZD: 160 km
• VÝZBROJ: 1× 76mm kanon, 1× 12,7mm kulomet, 1× 7,62mm kulomet
• OSÁDKA: 4 muži

Osádka byla čtyřčlenná, v trupu vlevo od podélné osy seděl řidič, ve věži na výškově stavitelných sedačkách velitel, střelec a nabíječ. Verze M41A1 měla věž ovládanou hydromotory, které nahradily dosavadní elektrický pohon, a počet kanonové munice se zvýšil na 65 nábojů. Následující M41A2 dostal přeplňovaný motor AOS-859-5. Modifikace M41A3 představovaly původní M41A1, které v průběhu služby obdržely výše zmíněnou pohonnou jednotku. M41 se začaly objevovat ve výzbroji tankových jednotek USA roku 1953 jako náhrada za dosluhující M24 Chaffee.

Na vietnamském bojišti jej Američané využívali k průzkumu i pro vybojování nadvlády na bojišti. Z výzbroje amerických ozbrojených sil byl stahován již od první poloviny 60. let, ale přesto se stihl zařadit mezi mimořádně rozšířené typy, které zakoupila celá řada států celého světa. Z evropských zemí používaly M41 některé státy NATO. Poměrně dlouho je měla ve stavu Spolková republika Německo, dalšími z evropských uživatelů se staly armády Belgie, Dánska, Itálie, Rakouska, Velké Británie a Řecka. Španělsko odebralo více než 200 tanků. Jihovietnamská armáda dostala od amerického spojence 150 strojů, jimiž od roku 1961 nahrazovala staré M24 Chaffee. Vozidla používala až do svého finálního kolapsu.

Tchaj-wan nakoupil 675 tanků, z nichž některé se nacházely ve výzbroji ještě po roce 2000. Thajsko používalo M41 rovněž dlouho, nakoupilo jich dohromady 200. Japonská armáda si pořídila 147 strojů, které používala v letech1961–1981. Obrněnec se nacházel ve výzbroji celé řady dalších států Latinské Ameriky, které je vesměs vyřadily do konce 20. století. Na Blízkém východě používaly tyto tanky armády Jordánska a Libanonu (který jich odebral na 20 exemplářů). Typem byly vyzbrojeny také Saúdská Arábie, Etiopie, Somálsko a Tunisko. Filipínské pozemní vojsko disponovalo sedmi stroji, Nový Zéland jich měl deset.