Úspěch navzdory plamenům: Obří raketa Starship Super Heavy absolvovala svůj druhý let

Megaraketa nové generace společnosti SpaceX – největší, jaká kdy byla postavena – včera odstartovala ke svému teprve druhému zkušebnímu transatmosférickému letu. Starship během něj poprvé výrazně překonala Kármánovu hranici, krátce po oddělení Super Heavy a Starship, ale explodoval mohutný urychlovací modul rakety Super Heavy. Horní stupeň Starship pokračoval v letu na transatmosferické trajektorii, 8 minut a 4 sekundy po startu byl ale (podle všeho automatickým systémem) zničen také.

Poprvé ve vesmíru

Obří systém Starship Super Heavy odstartoval krátce po 14. hodině středoevropského času z testovacího a výrobního střediska Starbase společnosti SpaceX v Boca Chica. Jednalo se o druhý zkušební let plně integrované lodi Starship, která se skládá z prvního stupně nosné rakety Super Heavy a horního stupně kosmické lodi Starship. První start, který se uskutečnil 20. dubna letošního roku, skončil zhruba po čtyřech minutách letu řízenou autodestrukcí, která proměnila raketu v ohnivou kouli.

Jedním z důvodů dubnové exploze bylo neoddělení jednotlivých stupňů Starship Super Heavy. Aby se tento problém při druhém letu neopakoval, rozhodla se SpaceX pro novou strategii tzv. „hot-staging“, tedy oddělení vyššího stupně při činnosti stupně nižšího. Tato koncepce není úplnou novinkou, byla použita například u Titanu II z programu NASA Gemini v 60. letech 20. století, nebo u ruské rakety Sojuz.

Nově použitý koncept se ukázal jako správný – k oddělení Starship od Super Heavy došlo přibližně 2 minuty a 41 sekund po startu ve výšce okolo 75 kilometrů na zemí, načež následovalo otočení prvního stupně pro simulovaný návrat. Krátce poté ale zřejmě došlo k poškození jednoho či více motorů (podle experta na kosmonautiku Michala Václavíka pravděpodobně ve střední části motorového svazku) a 200,8 sekund po vzletu byla Super Heavy cíleně zničena. Starship pokračovala v letu na transatmosferické trajektorii.

Úspěch navzdory plamenům

Cílové výšky 250 kilometrů se dosáhnout nepodařilo. Poslední telemetrický signál ze Starship přišel ve výšce 148 kilometrů. Starship tak poprvé výrazně překonala Kármánovu hranici, přijímanou jako hranici mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem.

Společnost SpaceX i tak považuje druhý pokus za úspěšný. Cílem nebylo dosažení zemské orbity, raketa měla pokračovat po suborbitální trajektorii a posléze dopadnout do Tichého oceánu severně od Havajských ostrovů.

„I přes zničení Shuper Heavy a Starship jde o velký úspěch,“ řekla Kate Ticeová, manažerka společnosti SpaceX, během živého internetového vysílání. „Je to jednoduše skvělé. Získali jsme obrovské množství dat, které nám pomohou být lepší při příštím letu.“ 

V budoucnu by podle představ vývojářů Space X mohly zkušební lety Starshipu probíhat až jednou měsíčně, což by znamenalo velký pokrok v certifikaci nosné rakety. Cílem SpaceX je vytvořit víceúčelovou kosmickou loď a ještě v tomto desetiletí ji využít ve spolupráci s NASA pro pilotované cesty na Měsíc a později i na Mars. Podle Elona Muska by Starship zároveň mohla nahradit dosavadní rakety Falcon 9, které už vynášejí do vesmíru většinu světových satelitů a dalšího komerčního nákladu. Musk během vývoje Starshipu vždy zdůrazňoval, že cílem je vytvořit rychloobrátkový znovupoužitelný systém, který by v budoucnu mohl startovat a přistávat i několikrát denně.