Start planetární sondy Mars Pathfinder
4. prosince 1996 byla vypuštěna planetární sonda Mars Pathfinder, která na Mars dopravila první vozítko – rover Sojourner.
Sondu vynesla do vesmíru nosná raketa Delta II (stalo se tak jen měsíc poté, co odstartoval Mars Global Surveyor). Po 7 měsíční cestě Mars Pathfinder přistál 4. července 1997 na Marsu v pánvi Ares Vallis, v oblasti zvané Chryse Planitia. Složené sluneční panely po dobu cesty ukrývaly malé vozítko zvané Sojourner, schopné pohybovat se po okolí povrchového modulu a tím rozšířit zkoumanou oblast.
Ačkoliv byla proklamována životnost vozítka Sojourner pouze týden a povrchového modulu měsíc, obě části jí značně překonaly. Poslední komunikace se sondou Pathfinder proběhla 27. září 1997, kdy pravděpodobně došla energie v bateriích udržující teplotu modulu.
TIP: Průzkum Sluneční soustavy: Družice a roboti míří na Mars
Mise za 265 miliónů amerických dolarů skončila značným technickým i vědeckým úspěchem, když se podařilo splnit a překročit většinu původních plánů. Během pobytu na povrchu Marsu sonda odeslala zpět na Zemi 2,3 miliard bitů informací včetně 16 500 obrázků pořízených přistávacím modulem a 550 obrázků pořízených vozítkem. Získaná vědecká data umožnila poodhalit, že se v historii planety nacházelo období, které bylo teplejší a vlhčí než je tomu dnes a které umožnilo krátkodobou existenci tekuté vody na povrchu. Po technické stránce se povedlo otestovat nové technologie - například přistávání planetární sondy pomocí airbagů, které nebyly použity nikdy před tím.
