Poprvé na kometě: Robotický průzkumník Deep Impact u komety Temple 1

Robotický průzkumník Deep Impact dosáhl svého cíle – komety Temple 1 – zhruba půl roku po startu na raketě Delta II. Třetího července 2005, necelých 24 hodin před „dnem D a hodinou H“, se od sondy oddělil menší, samostatný projektil s vlastní přístrojovou výbavou. Penetrátor vážil 370 kg a do povrchu vlasatice o průměru asi 6 km následně narazil rychlostí 37 000 km/h. 

Pórovitá vlasatice

Poslední snímek z bezprostřední blízkosti stihl odeslat pouhé tři sekundy před sebevražedným nárazem, jehož výsledek se rovnal síle exploze zhruba 5 tun dynamitu. Významný okamžik napjatě sledovali astronomové po celém světě: Kometa Tempel 1 v jejich teleskopech v tu chvíli zjasnila až na šestinásobek a vznikl v ní kráter o průměru 150 metrů a hloubce 30 metrů. Data z nárazové sondy putovala na Zemi přes mateřské plavidlo Deep Impact, které v následujících dnech odeslalo na 4 500 záběrů. 

Srážka odkryla podpovrchové vrstvy hornin a umožnila je studovat. Vlasatice se totiž všeobecně považují za jakési časové schránky materiálu z dob, kdy se Sluneční soustava teprve rodila. Mateřská sonda pozorovala následky nárazu z bezpečné vzdálenosti a pomohla vědcům určit, že má Tempel 1 víceméně homogenní složení. Těleso je překvapilo i lehkou konzistencí – podle odhadů tvoří až 75 % objemu jeho jádra dutiny, a hustota komety tak nepřesahuje čerstvý sníh. 

Další návštěvy

Zatímco penetrátor zanikl a práce u Tempel 1 byla hotová, mise za 330 milionů dolarů pokračovala a sonda Deep Impact uskutečnila průzkumné průlety u dalších tří komet. V roce 2010 minula Hartley 2 a vyfotografovala zblízka její neobvyklý tvar, připomínající kuřecí stehýnko. Z větší vzdálenosti poté pozorovala vlasatice Garrard (2012) a ISON (2013). 

TIP: Deep Impact: Sonda, která dopadla na na kometu

To už se ovšem mise blížila ke konci: V srpnu 2013 se vědecké plavidlo Deep Impact naposledy ozvalo Zemi. O měsíc později NASA oficiálně ukončila snahy se s ním znova spojit a prohlásila expedici za definitivně uzavřenou. Data získaná během podobných misí však vědce tradičně zaměstnávají ještě dlouhé roky poté.