Pancíř proti pancíři (2): Nelítostné tankové souboje v roce 1944

Na samém začátku německé ofenzivy v Ardenách se odehrál tvrdý střet u belgické vesnice Krinkelt-Rocherath. Německý útok na tomto nejsevernějším křídle operace neprobíhal kvůli úporné americké obraně podle plánu, a tak 18. prosince brzy ráno vyslal velitel 12. tankové divize SS „Hitlerjugend“ do útoku dvě roty pantherů. Brzy se mělo ukázat, že jejich úder do zastavěné oblasti bez náležité podpory tankových granátníků nebyl dobré rozhodnutí.

Předchozí část: Pancíř proti pancíři (1): Nelítostné tankové souboje v roce 1944

Proti připravenému nepříteli

Ještě předtím, než uskupení dosáhlo vesnice, přišlo na minách a v dělostřelecké palbě o čtyři stroje. Zbytek se dostal na dohled prvním domům, kde stála v obraně americká pěchota (převážně od 38. pěšího pluku) podporovaná 741. tankovým praporem a částmi několika praporů stíhačů tanků. Jelikož Američané věděli, že shermany se nemohou pantherům postavit tváří v tvář, rozmístili své stroje po dvojicích či trojicích ve vesnici i v jejím okolí.

Ukrytí za zdmi, domy nebo živými ploty se pak američtí tankisté snažili dostat bez povšimnutí do vhodných střeleckých pozic, z nichž mohli pálit do boků nebo týlu nepřítele, případně krátkými výpady lákat své německé soky do smrtících pastí. Do karet jim hrálo i počasí – po většinu doby totiž na bojišti ležela hustá mlha. Během těžkých střetů v Krinkelt-Rocherathu si 741. tankový prapor nárokoval 27 zničených nepřátelských obrněnců, sám přišel o 11 shermanů.

Proti připravenému nepříteli

Dalším velmi dobře popsaným tankovým soubojem z oblasti Arden se stal střet u malé vesnice Freyneux, kterého se zúčastnily shermany 3. obrněné divize na straně jedné a panthery 2. tankové divize SS „Das Reich“ na straně druhé. Americká obrana Freyneux ležela především na pěti shermanech různých verzí (kanony ráže 75 i 76 mm) a čtyřech lehkých tancích M5A1 Stuart. Za svítání 24. prosince 1944 němečtí lidoví granátníci s podporou útočných děl podnikli proti vesnici další ze svých útoků, byli ale odraženi.

Po nich vyrazila do boje Kampfgruppe vydělná z divize „Das Reich“, v jejímž čele jely dvě roty tanků Panther. Hlavní cíl skupiny vyrazivší z Odeignepředstavovalo dobytí městečka Manhay, přičemž po cestě Němci museli projet silnicí severovýchodně od Freyneux. Kolonu vedl tank SS-Untersturmführera Langankeho, a když velitel bojové skupiny dostal informaci, že Freyneux je bráněno jen slabými nepřátelskými silami, rozhodl se jej vyčistit, aby eliminoval případný úder do svého budoucího týla.

Tento úkol obdržel právě Langanke, který v čele čtyř pantherů odbočil vlevo a vyrazil směrem k vesnici, přičemž musel překonat malou říčku. Dalších sedm obrněnců jej jistilo z lesa severovýchodně od Freyneux. Mezitím Langanke uviděl na mostku cosi podezřelého a v obavě z min raději vodní tok překonal broděním, díky čemuž k vesnici nakonec postupoval ze severu po otevřené louce. Hluk motorů ale zalarmoval obránce a osádky tanků roztroušených v zástavbě se připravily k boji.

Zranitelné boky

Jako první vypálil sherman s kódovým označením D-31 částečně chráněný kamennou hřbitovní zdí. Jeho střelec seržant Vance měl vynikající výhled na severní předpolí vesnice. Langankeho panthery postupovaly v bojové linii s velitelem zcela vpravo. I když Vanceho tank disponoval kanonem ráže 76 mm, zkušený střelec věděl, že nepřátelskou „šelmu“ dokáže vyřadit pouze palbou do jejího boku. Jelikož Langankeho vozidlo měl čelně před sebou, zaměřil se na zbylé tři stroje.

Hned první rána zažehla požár munice v pantheru po Langankeho levici a osádka tank okamžitě opustila. Další výstřel zapálil panzer postupujíci zcela vlevo. Vtom se do boje zapojil i další sherman a zasáhl třetí německý obrněnec, který ale nebyl vyřazen a z boje začal pomalu ustupovat. Langanke ale útočil dál a hledal skryté nepřátelské tanky. Vzápětí spatřil Sherman D-34 vyčkávající v pozici na severním cípu Freyneux a první ranou jej zapálil. Pak se ale na Langankeho panther zaměřila snad každá americká hlaveň v okolí a Němec po několika zásazích naznal, že nastal čas k ústupu.

Střídavé úspěchy

Mezitím po silnici k útoku na Odeigne znovu pokračovaly zbylé německé tanky, které tak vystavily svůj slabý boční a týlový pancíř palbě amerických obrněnců z Freyneux. Seržant Graham v Shermanu D-32 postupně dva panthery ze vzdálenosti zhruba 1 800 m zasáhl a vyřadil. Boje v okolí malé belgické vesnice pak pokračovaly až do odpoledních hodin se střídavými úspěchy na obou stranách. Vše završila akce, v níž se obrátila pomyslná taktická karta.

Dokončení: Pancíř proti pancíři: Nelítostné tankové souboje v roce 1944 (3)

Zatímco doposud těžili z překvapivých přepadů Američané, nyní se ve výhodné pozici ocitl Langanke, který se svým poškozeným pantherem setrval v terénní prohlubni severovýchodně od Freyneux. Pozdě odpoledne jeho střelec spatřil čtyři shermany, které se do dosavadních bojů nijak nezapojily, neboť střežily silnici severně od vesnice a nyní se přesouvaly jihozápadním směrem. Langanke postupně zničil celou kolonu, takže na konci dne bylo okolí Freyneux poseto vraky tanků. Němci přišli o pět pantherů a další tři utrpěly poškození, Američané ztratili pět shermanů a dva lehké stuarty.