Nově popsaný obrovský fosilní orel z Austrálie lovil klokany a koaly
Čtvrtohorní orel z Austrálie měl rozpětí křídel až tři metry a tak mohutné spáry, že s nimi mohl uchvátit menší klokany, koaly nebo podobné stromové vačnatce
Každý si jistě vybaví ikonickou scénu z Tolkienova Hobita, v níž na poslední chvíli zachrání Bilba a jeho společníky obrovští orli z Mlžných hor, které přivolal čaroděj Gandalf. Tolkienovi románoví orli byli dostatečně velcí, aby unesli hobita, trpaslíky i čaroděje. Nově objevený fosilní orel z Austrálie byl tak mohutný a silný, že přinejmenším hobita ze Středozemně by nejspíš unesl také.
Orla, pojmenovaného Dynatoaetus gaffae, paleontologové popsali podle několika kostí, často neúplných, které byly objeveny v letech 1956, 1969 a nově v roce 2021, při vykopávkách v jeskyni Mairs Cave, která se nachází v Jižní Austrálii. Poté byly fosilie tohoto druhu objeveny i v materiálu z dalších nalezišť v Jižní Austrálii a také v Novém Jižním Walesu. Výsledky paleontologického výzkumu nedávno zveřejnil vědecký časopis Journal of Ornithology.
Děsivý lovec koal
Paleontoložka Ellen Matherová z australské Flindersovy univerzity a její kolegové uvádějí, že orel Dynatoaetus gaffae žil v období pleistocénu, asi před 700 až 50 tisíci lety. V závěru tohoto období tak byl tento orel zřejmě současníkem orla klínoocasého (Aquila audax), který je v dnešní době největším dravým ptákem Austrálie. Podle fosilních nálezů se zřejmě vyskytoval po celé jižní části Austrálie.
Orel Dynatoaetus gaffae byl asi dvakrát větší než orel klínoocasý. Matherová a spol. odhadují, že mohl mít rozpětí křídel až tři metry. V současnosti známe jen dva druhy orlů, v obou případech fosilních, kteří byli větší – Gigantohierax suarezi kdysi lovil obří hlodavce na Kubě a Hieraaetus moorei byl postrachem ptáků moa na Novém Zélandu.
TIP: Největším létajícím tvorem Austrálie byl děsivý drak Thapunngaka shawi
A čím se australský obr živil? Podle všeho nešlo o mrchožrouta, ale mocného predátora. Paleontologové jsou na základě stavby kostí orla Dynatoaetus gaffae přesvědčeni, že to byl lovec velké kořisti, alespoň z pohledu ptáků. Svými masivními spáry mohli Dynatoaetus gaffae zřejmě bez větších problémů uchvátit a odnést koaly, menší klokany i další druhy převážně stromových vačnatců.
