Nespoutaný lev: 15. (skotská) pěší divize za druhé světové války (1)

Na jaře 1939 se tváří v tvář hrozícímu konfliktu rozhodla Velká Británie zdvojnásobit sílu své teritoriální armády a obnovit některé formace z první světové války. Mezi nimi byla dne 2. září 1939 aktivována i 15. (skotská) pěší divize, která vznikla jako dvojče 52. (Lowland) divize.

Čekání na válku

Po německé invazi do Holandska se divize v květnu 1940 přesunula do Anglie, kde zůstala následující čtyři roky. V důsledku nedostatku techniky a výzbroje sloužila především jako rezervoár lidských zdrojů pro útvary nasazené v zámoří. Situace se změnila v dubnu 1943, kdy došlo k reorganizaci na smíšenou divizi o dvou pěších a jedné tankové brigádě, ačkoli se jednalo jen o epizodu, a v září se jednotka vrátila k původní struktuře, status prvoliniového útvaru jí zůstal a vojáci se začali intenzivně připravovat na nasazení v Evropě.

V dubnu 1944 se divize přesunula na jih Anglie do okolí Brightonu, kde očekávala nalodění. Průměrný věk vojáků činil 25 let a navzdory pokračujícímu výcviku byly místní hospody večer vždy plné, chodilo se do vojenského kina, pěstovaly se sporty a v Brightonu se dokonce konaly horalské hry. Konečně 6. června dorazily zprávy o úspěšné invazi a již 8. června se divize začala naloďovat k cestě do Normandie; poslední transporty dorazily 24. června a rovnou odjely do shromažďovacích prostor pro nadcházející operaci. Léta příprav byla u konce, na divizi čekal křest ohněm. 

Děsivé bocage 

Tím se stala operace Epsom, britský úder vedený mezi Caen a Tilly-sur-Seulles, který měl překročit řeku Odon a od jihozápadu se přiblížit ke Caen. Na britské jednotky čekaly pověstné bocage – terén s úzkými klikatými silnicemi lemovanými živými ploty a valy, bez dominantních výšin, s kterým britští vojáci dosud neměli mnoho zkušeností.

Čerstvě dorazivší britský VIII. sbor v čele s 15. divizí byl nasazen na středu útočné sestavy, tankovou podporu zajišťovaly tanky Churchill 31. obrněné brigády a specializované ženijní tanky – takzvané „funnies“. Cílem divize bylo postoupit 7 km k řece Odon a zajistit předmostí na jejím jižním břehu, čímž by se vytvořil výchozí prostor pro 11. tankovou divizi k dobytí kóty 112 a dalšímu postupu jihovýchodně. Za 15. postupovala ještě 43. (wessexská) divize, která měla dobytý prostor dále konsolidovat.

Operace Epsom

Akce začala ráno 26. června 1944 za mohutné dělostřelecké podpory lodních i polních děl. Vojáci 12. tankové divize SS se v některých úsecích drželi až do odpoledních hodin, přičemž na ztracené pozice okamžitě organizovali protiútoky podporované obrněnou technikou. Večer druhého dne bitvy se 2. prapor Argyll and Sutherland Highlanders konečně zmocnil mostu přes Odon a zřídil předmostí na jeho jižním břehu. Navzdory tomu byl vybojovaný koridor stále jen 2,5 km široký a zranitelný ze všech stran. Protiútok přišel 29. června, kdy Němci proti „skotskému koridoru“ vrhli dvě tankové divize SS. Ačkoli osud ofenzivy v té chvíli visel na vlásku, podařilo se německé útoky odrazit. Britové však ztratili iniciativu a o den později se rozhodli Epsom ukončit a konsolidovat dosažené pozice.

Pokračování: Nespoutaný lev: 15. (skotská) pěší divize za druhé světové války (2) vychází v úterý 10. března

V průběhu operace se dosud v boji neprověření Skotové utkali mimo jiné s částmi pěti tankových divizí SS a 21. tankové divize Wehrmachtu. Navzdory nečekaně silnému odporu se Skotům podařilo splnit většinu jim určených cílů. Cena však byla vysoká: za pět dní ztratila divize 130 důstojníků (z toho 31 padlých) a 2 590 mužů a poddůstojníků (z toho 257 padlých a 786 nezvěstných). Němci museli k zastavení britského postupu nasadit tankové zálohy, které zde utrpěly citelné ztráty. Mimo jiné na bojišti zůstaly vraky 25 těžkých tanků Tiger I a 41 pantherů, z nichž řada padla za oběť skotské pěchotě a protitankovým dělostřelcům.