Malý předek velikánů Mbiresaurus je nejstarším známým dinosaurem Afriky

Nejstarší dinosauři byli drobní, a také vzácní. Každý takový objev zasluhuje velkou pozornost. Tu si teď získal mezinárodní tým paleontologů, který vedl Christopher Griffin z americké polytechnické Univerzity ve Virginii a také z Yaleovy univerzity. V roce 2017 zahájili vykopávky na severu Zimbabwe ve formaci Pebbly Arkose Formation, která zahrnuje druhohorní nálezy ze středního triasu.

Po pěti letech zdlouhavé a pečlivé práce, kterou tentokrát ještě protahovaly komplikace související s pandemií, se vědcům podařilo odkrýt pozoruhodný nález téměř celé kostry asi dvoumetrového dinosaura, zhruba velikosti poníka, který tam žil asi před 230 miliony let. Pojmenovali ho Mbiresaurus raathi, podle dynastie Mbire z kmene Šona, která v minulosti v této oblasti vládla. Jejich objev nedávno publikoval časopis Nature.

Nejstarší africký dinosaurus

Mbiresaurus je vzhledem ke svému stáří nejstarším známým dinosaurem Afriky a jedním z nejstarších dinosaurů vůbec. Jde o velmi raného zástupce skupiny sauropodomorfů, tedy dlouhokrkých býložravých plazopánvých dinosaurů, kteří postupně přešli na čtyřnohý způsob chůze. Mbiresaurus stojí na počátku linie, která vede ke gigantickým dinosaurům, jako byli argentinosauři nebo patagotitani, případně o něco méně obrovití brachiosauři či diplodoci.

TIP: Proč dinosauři dlouho nežili v blízkosti tehdejšího rovníku?

Objevený mbiresaurus žil na říčních březích, v bohatém ekosystému, který byl plný různých druhů živočichů. Jak uvádí Griffin: „Podstatná část příběhu je založená na tom, že tam společně žila celá řada různých živočichů.“ Kromě mbiresaura tam nalezli ještě různé cynodonty z příbuzenstva archaických savců, obrněné příbuzné krokodýlů, bizarní býložravé plazy rhynchosaury a dokonce i náznaky přítomnosti starobylých masožravých dinosaurů.

„Doposud jsme o nejstarších dinosaurech Afriky nevěděli téměř nic,“ říká britský paleontolog Steve Brusatte z Edinburské univerzity, který se na tomto výzkumu nepodílel. „Ale objev mbiresaura to změnil. Domnívám se, že jde o jednu z nejvýznamnějších fosilií dinosaurů poslední doby.“