Komodští draci mají zuby potažené železem

Varani komodští (Varanus komodoensis) jsou největší žijící ještěři, dorůstají délky bezmála tří metrů a v dospělosti váží přes 50 kilogramů. Pocházejí z několika indonéských ostrovů, kde se živí téměř jakoukoli kořistí. Na jejich jídelníčku běžně figurují ptáci, timorští jeleni, divoká prasata či vodní buvoli a známé jsou i kanibalské útoky na nedospělé jedince vlastního druhu. Kvůli ničení životního prostředí a nelegálnímu lovu jsou ohroženi vyhynutím a ve volné přírodě jich podle odhadů zbývá už jen okolo 3 500.

Zuby jako břitva

V nejnovější studii tým vedený vědci z londýnské univerzity King's College použil pokročilé zobrazovací metody spolu s chemickými a mechanickými analytickými technikami ke studiu zubů odebraných z různých exemplářů varana komodského a mnoha dalších žijících i vyhynulých plazů, včetně jiných varanů, krokodýlů, aligátorů či dinosaurů.

Vědci objevili železný povlak na zubech varanů, když si všimli, že špičky a pilovité hrany jejich zubů jsou pokryté vrstvou oranžového pigmentu. Při bližším zkoumání zjistili, že sklovina obsahuje koncentrované železo, které zuby činí mimořádně tvrdými a odolnými proti opotřebení, což varanům pomáhá cupovat a trhat kořist.

Železný povlak byl nejvíce patrný na zubech komodského draka, podobné vrstvy bohaté na železo ale byly pozorovány i na zubech jiných plazů. „Vypadá to, že by mohlo jít o skutečně přehlížený, ale rozšířený rys zubů plazů,“ říká hlavní autor studie Aaron LeBlanc.

Zakřivené, pilovité zuby varanů komodských mají podobný tvar jako zuby masožravých dinosaurů, například Tyrannosaura rexe. Ve studii, publikované v časopise Nature Ecology & Evolution, se LeBlanc a jeho tým rozhodli využít této podobnosti k získání dalších informací o tom, jak mohly být zuby dinosaurů používány za jejich života.

Přestože na mnoha zubech živých plazů vědci identifikovali zesílený železitý povlak, na žádné z dinosauřích fosilií se jim jej najít nepodařilo. Podle vědců mohly být železné povlaky přítomny i u masožravých dinosaurů. Železo se mohlo časem jednoduše ztratit, což naznačuje skutečnost, že se ho nepodařilo nalézt na zkamenělých zubech plazů blízce příbuzných komodským drakům. Objev by podle vědců nakonec mohl vést k novým technikám péče i o lidské zuby, například k regeneraci skloviny.