Ikony přírody, které pomalu mizí (5): Dvojí úder roztomilým medvídkům

Loni v listopadu zachvátily Austrálii rozsáhlé požáry – a dosud neustaly. Oheň zničil tisíce domovů, vyžádal si nejméně tři desítky životů, ale spolykal i miliony hektarů buše. A podle výzkumníků z University of Sydney mohou plameny také za smrt 1,25 miliardy živočichů. Jedním ze symbolů ničivého živlu se stal koala pojmenovaný Lewis, kterého z doutnajícího stromu zachránila Toni Dohertyová. Příběh obletěl svět a měl lidem dodat naději, ale nedopadl dobře. Lewis nakonec popáleninám podlehl.

Koala medvídkovitý ještě nepřekročil bod, odkud není návratu: Při tzv. funkčním vyhynutí populace stále přežívá, ovšem nízké počty zvířat už nestačí k udržení genetické rozmanitosti – což znamená první krok k úplnému vymizení. A zmíněná kritická hranice neleží pro koaly tak daleko. Aktuálně žijících 80 tisíc jedinců představuje pouhé 1 % z osmi milionů vačnatců zastřelených kvůli kožešině mezi léty 1890 a 1927. 

Jak se najíst lépe?

Zmíněný nízký stav zbývajících zvířat je alarmující i vzhledem k faktu, že se vyskytují na poměrně rozsáhlém území, a jejich populace je tudíž velice řídká. Při hledání nového teritoria nebo partnera dokážou urazit značnou vzdálenost, k čemuž ovšem potřebují rozlehlé porosty zdravého a nepřerušeného lesa. A to se ukazuje čím dál nereálnější kvůli lidským zásahům, k nimž patří výstavba silnic či sídel i rozvoj zemědělství. Uvedené se týká především australského pobřeží, kde jsou huňatí tvorové nejrozšířenější.

„Medvídci“ se navíc živí pouze listy blahovičníku neboli eukalyptu. Existuje 680 druhů zmíněné rostliny, přesto jsou koalové velmi vybíraví. Například v roce 2013 vymřela v jedné oblasti Austrálie celá populace, protože její oblíbené stromy zničila nemoc. Ani na smrt vyhladovělí živočichové se ovšem nedokázali najíst z jiných, nedotčených druhů eukalyptu – jejich střeva je totiž neumějí zpracovat. 

TIP: Smrt krásných stromů: Proč umírají australské eukalypty?

Nakonec pomohli lidé: Zbývající koaly zachránili granulemi, do nichž přimíchali bakterie a enzymy vhodné ke štěpení živin z neznámého druhu stromu. Ve výsledku mění transplantace střevní mikroflóry vačnatcům zažívání, a listy dvou dalších eukalyptů tak mohou konzumovat bez problémů. Pokud by se dala metoda rozšířit a použít ve velkém, přestal by ikonu Austrálie nedostatek potravy ohrožovat.