Ačkoliv jde o nejmenší stát planety, padesátihektarový Vatikán má vlastní armádu, kterou ovšem tvoří příslušníci jiného národa. Kořeny zdánlivého paradoxu sahají do 15. století, kdy papež Sixtus IV. uzavřel smlouvu o ochraně svatého stolce se švýcarským státem. Definitivní podobu dal dohodnuté spolupráci v roce 1506 jeho synovec, papež Julius II. Prvních 150 mužů dorazilo do Říma 22. ledna po tříměsíčním pochodu.
Dnes platí, že se příslušníkem 135členné gardy může stát výhradně švýcarský občan mužského pohlaví a katolického vyznání ve věku 19–30 let, vysoký nejméně 174 centimetrů, který absolvoval vojenskou službu ve své rodné zemi a dosud se neoženil. Každý gardista dostává na míru šitou uniformu složenou ze 154 dílů, jejíž podoba pochází z dob renesance a kombinuje vzory použité na praporech šlechtických rodin Della Rovere a Medici. V současnosti čítá papežská švýcarská garda 110 mužů, kteří se těší velké úctě pro svou disciplínu a věrnost. V příštím roce by měla posílit o dalších 25 gardistů.
