Michael Collins byl členem památné výpravy Apolla 11 v roce 1969, při níž Neil Armstrong jako první člověk vkročil na povrch Měsíce. Collins musel zůstat v modulu na oběžné dráze a počkat, až se Armstrong a Buzz Aldrin z výstupu na Měsíc vrátí.
„V astronautovi Michaelu Collinsovi národ ztratil skutečného průkopníka a celoživotního obhájce průzkumu,“ uvedl úřadující ředitel NASA Steve Jurczyk. „Jako pilot velitelského modulu Apolla 11 - někteří ho nazvali nejosamělejším mužem v dějinách – zatímco se jeho kolegové poprvé procházeli po Měsíci, pomohl našemu národu dosáhnout určujícího milníku,“ dodal Jurczyk.
Hold vzdal svému zesnulému kolegovi i Buzz Aldrin. „Drahý Miku, ať jsi byl nebo budeš kdekoli, vždy budeš mít oheň, který nás odnese do nových výšin i do budoucnosti,“ napsal na Twitteru nyní už poslední žijící člen mise Apolla 11. Neil Armstrong zemřel 25. srpna 2012.
Během památné mise čekal Michael Collins na své druhy osamocený ve velitelském modulu Apolla 11 přes 21 hodin. S letovou kontrolou v texaském Houstonu při tom pravidelně ztrácel spojení, pokaždé když se jeho loď při obletech dostala nad odvrácenou stranu Měsíce.
TIP: První muž na Měsíci: Proč ve výběru NASA nakonec zvítězil Armstrong?
„Vím, že bych byl lhář nebo blázen, kdybych řekl, že mám nejlepší ze tří sedadel Apolla 11, ale mohu popravdě a s vyrovnaností říci, že jsem s tím, které mám, naprosto spokojený,“ řekl ke své úloze v misi Collins podle poznámek, které NASA vydala v roce 2009.
V lednu 1970 odešel z NASA jako generálmajor a o rok později byl ředitelem Národního leteckého a kosmického muzea, které bylo součástí Smithsonova institutu ve Washingtonu. Od roku 1993 se věnoval podnikání. Včera, 28. dubna 2021 oznámila jeho rodina, že Michael Collins prohrál svůj poslední statečný boj s rakovinou a zemřel ve věku 90 let.
Pozapomenutý hrdina
Michael Collins se narodil v Římě 31. října 1930 - ve stejném roce jako Armstrong i Aldrin. Byl synem generálmajora americké armády a stejně jako otec navštěvoval Vojenskou akademii USA ve West Pointu, na níž ukončil studia v roce 1952. Podobně jako mnozí z první generace amerických astronautů i Collins začínal jako zkušební pilot letectva.
V roce 1963 si ho NASA vybrala pro svůj program astronautů, který byl ještě v raném stadiu, ale rychle se rozvíjel v době vrcholící studené války. USA se tehdy snažily předstihnout Sovětský svaz a splnit slib pronesený v roce 1962 prezidentem Johnem Kennedym, že do konce desetiletí člověk přistane na Měsíci. Collins se poprvé dostal do vesmíru v červenci 1966 jako pilot lodi Gemini 10. Součástí programu této mise bylo spojení se dvěma cílovými aparáty Agena TV-10 a Agena TV-8 a také výstup Collinse do volného kosmického prostoru. Druhým a posledním Collinsovým vesmírným letem byla historická výprava Apollo 11.
Příležitost vrátit se na Měsíc ale Collins ještě jednou dostal. Měl dokonce velet misi Apolla 17, nabídku ale odmítl a místo něj se do vesmíru vypravil Eugene Cernan, který se tak díky tomu pyšní titulem „posledního člověka na Měsíci“.
