Záhadná Radcliffova vlna plynu a hvězd je největší strukturou Mléčné dráhy

Mléčnou dráhu už zkoumáme poměrně dlouho. Přesto tam stále nacházíme nové pozoruhodné struktury a objekty, které nás dovedou překvapit. To je případ i nově objevené struktury, tvořené kosmickým plynem a mladými hvězdami, které astronomové přezdívají „Radcliffe Wave“, čili Radfliffova vlna, podle amerického institutu na Harvardu Radcliffe Institute for Advanced Study.

Radcliffova vlna se táhne do vzdálenosti asi 9 tisíc světelných let, což představuje asi 9 procent průměru celé Mléčné dráhy. Vzhledem k tomu by Radcliffova vlna měla být nejrozsáhlejší souvislou strukturou v Mléčné dráze, když pomineme galaxii samotnou s její centrem a spirálními rameny. Zatím není jasné, jak taková struktura mohla vzniknout. Podle objevitelů by mohlo jít o pozůstatek dávné masivní kolize Mléčné dráhy s jinou galaxií.

Vlna hvězdných porodnic

Zmíněná vlna plynu je asi hluboká asi 400 světelných let. Obsahuje zhruba 800 milionů hvězd a také celou řadu aktivních hvězdných porodnic, v nichž se před našima očima rodí nové hvězdy. Radcliffova vlna prochází poměrně blízko Sluneční soustavy. V nejbližším bodě je od nás vzdálená asi 500 světelných let.

TIP: Pokroucená galaxie: Proměnné hvězdy pomohly zmapovat tvar Mléčné dráhy

Navzdory relativní blízkosti astronomové objevili Radcliffovu vlnu až díky nesmírně cenným pozorováním a měření evropské vesmírné observatoře Gaia i dalším pozorováním. Z těchto dat vědci postupně sestavují detailní 3D mapu hvězd v Mléčné dráze. A z této mapy na ně najednou „vykoukla“ Radcliffova vlna, která v dřívějším pozorování nebyla příliš patrná.