Začátky protiletecké obrany: Belgický obrněný automobil Minerva

S příchodem letectva na bojiště nastala potřeba ochránit pozemní jednotky i významné bodové cíle před ničivými účinky vzdušných úderů. Fotografie ze západní fronty zachycuje vojáky belgické armády během přípravy na odražení německého leteckého útoku pomocí lehkého kulometu Hotchkiss Mle 1909. Zbraň pocházela z francouzské továrny v Saint-Denis u Lyonu, vyrábějící vlastní „strojní pušky“ již od roku 1897. Automobil ale zhotovila domácí – tedy belgická – společnost Minerva na základech svého civilního vozidla.

Ocelová kavalerie

Belgičané patřili k průkopníkům ve výrobě a používání kolových obrněnců. Jejich užitečnost demonstroval představitelům armády poručík Charles Henkart, jenž si do boje místo koní přivezl dvě vlastní civilní minervy, provizorně upravené na bojeschopné modely. Automobilka však rychle rozjela výrobu standardní pancéřované verze, chráněné ocelovými pláty o maximální šířce 4 mm. Osádce však neposkytly bezpečí před palbou shora, což se stalo osudným právě poručíku Henkartovi, kterého usmrtila sprška kulometných střel během německého přepadu 6. září 1914.

V roce 1916 automobilka kompletně přepracovala design původního obrněnce, jenž nově obdržel kulometnou pancéřovou kopuli i kompletně uzavřenou korbu. V belgické armádě vozidla sloužila jako průzkum u kavalerie. Obrněnci, kteří dosahovali rychlosti až 40 km/h, podporovali boj vlastní pěchoty a také prováděli výpady za nepřátelské linie – pochopitelně jen v místech s dobrými silnicemi.