Tučňáci pomáhají mapovat koncentrace rtuti v Antarktidě
Tučňáci si vyvinuli efektivní způsob, jak se zbavovat toxické rtuti. Mohli by díky tomu fungovat jako živé bioindikátory koncentrace rtuti v přírodě.
Philip Sontag, polární výzkumník z Rutgersovy univerzity, nasbíral během své návštěvy Antarktidy velké množství vypadaných tučňáčích per. Po desetileté analýze zjistil, že tato pera mohou sloužit jako živá mapa kontaminace rtutí, která ohrožuje faunu jižní polokoule.
Rtuť a její vliv na ekosystém
Rtuť je toxický vedlejší produkt těžby zlata a ročně se jí do atmosféry uvolní asi 9 000 tun. Tento kov se hromadí v potravním řetězci tím, že se váže na aminokyseliny ve zvířatech a následně proniká do jejich centrálního nervového systému, kde může narušovat růst nervů, ovlivňovat jejich reprodukční schopnosti a měnit jejich chování. Sledování expozice rtuti je zásadní pro monitorování ekosystémů, ale pouhé odebírání vzorků z hornin, ledu nebo půdy neposkytuje informace o tom, kolik rtuti se skutečně dostává do potravního řetězce.
Tučňáci si vyvinuli způsob, jak se rtuti zbavovat. Toxická rtuť se hromadí v jejich perech, kterých se ptáci pravidelně zbavují. Sontag a jeho tým objevili, že hladina rtuti v perech koreluje s hladinou izotopu uhlíku-13, jehož množství se mění v závislosti na zeměpisné poloze. To umožňuje zjistit, kde se tučňáci krmí nebo kde mají hnízdiště.
Výzkum, publikovaný v časopise Science of the Total Environment, potvrdil tento vzorec u sedmi druhů tučňáků napříč Jižním ledovým oceánem. Ukázalo se, že na severu, kde jsou teplejší podmínky a vyšší hladiny uhlíku-13, jsou tučňáci vystaveni vyšším koncentracím rtuti.
Tučňáci jako bioindikátory znečištění
Studie Philipa Sontaga naznačuje, že tučňáci by mohli fungovat jako „bioindikátory“ – živé sledovače znečištění životního prostředí. Místo měření rtuti na konkrétním místě a čase lze měřením hladiny rtuti v tučňáčích perech sledovat její pohyb potravním řetězcem v oceánu.
Tučňáci žijící blízko sebe měli různé hladiny rtuti a uhlíku-13, což je důsledkem jejich odlišných migračních a potravních návyků. Tato data by mohla být zpracována do mapové databáze, která by usnadnila budoucí projekty zaměřené na ochranu přírody a výzkum polárních oblastí.
Tučňáci jsou ideální kandidáti pro roli bioindikátorů, protože se nacházejí uprostřed potravního řetězce a hnízdí v koloniích, což usnadňuje sběr per od různých jedinců. Navíc každou hnízdní sezónu výrazně pelichají a jejich pera obsahují rtuť nahromaděnou během mimohnízdního období.
