Střední tank Centurion: V Koreji na něj sovětské T-34 nestačily

V roce 1943 se dostali spojenečtí tankisté do velkých problémů kvůli příchodu německých obrněnců Tiger a Panther, jež mohly ničit jejich stroje na mnohem větší vzdálenost, než byl dostřel jejich kanónů. Britové zkonstruovali vynikající 17liberní kanón ráže 76,2 mm a začali jej montovat do typů Sherman Firefly. Jednalo se sice o nouzovou konverzi, ale zato účinnou.

Jelikož Angličané neměli k dispozici tank, do něhož by mohli tuto zbraň instalovat, vydal v říjnu 1943 Tankový výbor technickou specifikaci A41, požadující obrněnec s hmotností 45 tun, vyzbrojený zmíněným dělem a vybavený motorem o výkonu 650 koní. První studie nového stroje byly hotové v květnu 1944 a podle rozhodnutí výboru začala stavba prototypů. Ty ale vznikly až v dubnu 1945, protože se nečekaně objevily problémy s odlévanou věží.

Odolá i střelbě z tanku Tiger

Nový tank nesl označení A41A a dostal jméno Centurion. Ve věži se nacházel 17liberní kanón a koaxiální 20mm dělo, jež však po vojskových zkouškách nahradil kulomet. Obrněnec poháněl motor Rolls-Royce Meteor, vyvinutý z legendárního leteckého motoru Merlin. Čelní pancíř měl odolávat střelám z 88mm kanónu, což sice vedlo k nárůstu hmotnosti nad požadovanou mez, ale armáda nad touto skutečností přimhouřila oči. Toto vozidlo do druhé světové války již nezasáhlo, ale šest prototypů bylo zkoušeno v Evropě ihned po jejím skončení.

V srpnu 1945 testy skončily, a protože technici neshledali podstatnější závady, okamžitě došlo k objednání 800 sériových tanků, které byly dodány do konce roku 1946 a začaly nahrazovat dosavadní staré válečné stroje. Britové také tehdy zrušili dělení tanků na pěchotní, lehké a křižníkové a rozhodli se jít cestou univerzálního obrněnce. Centurion prokázal své kvality na cvičeních a po montáži 20liberního děla ráže 83,4 mm jeho bojová hodnota ještě vzrostla.

První bojové nasazení ho čekalo v Koreji, kde se plně osvědčil i za velkých mrazů a v horském terénu. Silný motor umožňoval solidní rychlost a dělo hlavní výzbroje představovalo nejpřesnější zbraň na bojišti, proti němuž neměly T-34/85 šanci. Několik set centurionů zakoupili Izraelci, kteří s nimi po počátečních potížích rovněž dosáhli vítězství v šestidenní i v jomkipurské válce.

TIP: Izraelské tankové síly: Těžká technika na obranu vlastní existence

S různými armádami se tyto tanky dostaly i do bojů ve Vietnamu a do první války v Perském zálivu. Díky svým kvalitám zaznamenaly úspěchy i v jiných státech – nakoupilo je například Dánsko, Švédsko, Švýcarsko či JAR. V mnohých armádách vydržely díky průběžné modernizaci až do konce 20. století. Na podvozku tohoto obrněnce se také stavěly vyprošťovací, odminovací a mostní tanky.