Stopy zločinu: Doklady po pozření planet jsou na hvězdách patrné i miliardy let

U většiny hvězd v Mléčné dráze, ale i v širším vesmíru, se nacházejí planety. Přesto se najdou hvězdy, které žádné planety nemají. Pro astronomy představují zajímavou záhadu, je totiž otázkou, zda tyto hvězdy planety neměly nikdy, zda o ně přišly při blízkém setkání s nějakým jiným objektem velké hmotnosti anebo je kdysi přitáhly svou gravitací a pohltily. Jak ale něco takového zjistit?

Lithium v atmosférách hvězd

Jason Sevilla z amerického Caltechu v Pasadeně s kolegy nabízí možnost, jak objevit důkazy o dávném pozření planet hvězdou. Klíčovou roli v jejich metodě hraje lithium, třetí nejlehčí prvek ve vesmíru.

V hvězdách probíhají procesy, které obvykle vedou ke snížení obsahu lithia v jejich atmosféře. Badatelé ale připomínají, že některé hvězdy přesto mají v atmosféře nezanedbatelné množství lithia. Doposud se předpokládalo, že za to může nějaké blíže neurčené neobvyklé mísení vrstev takové hvězdy, které brání spálení lithia v termojaderném „motoru“ v nitru hvězdy. Sevilla a spol. jsou ale přesvědčeni, že jde o důkazy dávných „zločinů“ hvězdy – přesněji řečeno pozření planety takovou hvězdou. 

TIP: Odsouzena ke krutému zániku: Planeta WASP-12b se zřítí na svou hvězdu

Když dojde ke „spolknutí“ planety hvězdou, lithium se z planety dostane do atmosféry hvězdy. Simulace Sevillova týmu ukazují, že malé hvězdy, jako jsou červení trpaslíci, takové planetární lithium spálí za pár milionů let, kvůli intenzivnímu proudění materiálu.

Naopak hvězdy velké alespoň jako Slunce a větší, si podle simulací v atmosféře udrží lithium z planet miliardy let. Pokud najdeme starou hvězdu podobnou Slunci s lithiem v atmosféře, pak je podle Sevilly a jeho kolegů velmi pravděpodobné, že kdysi dávno měla ve své blízkosti planety, o které se ale připravila silou své gravitace.