Proč se Sahara změnila v poušť?

Jedno z nejméně pohostinných míst naší planety se rozkládá na více než devíti milionech kilometrů čtverečních a nepřestává se rozrůstat. Na základě nalezených skalních maleb a zkamenělin však víme, že kdysi na Sahaře prosperovaly rostliny, živočichové i lidé. V minulosti se suché a vlhké klima v oblasti střídalo přibližně každých 20 tisíc let, přičemž za hlavní příčinu vědci považují změny v zemské ose, jejíž sklon určuje množství dopadajícího slunečního světla. Maximální míra oslunění zesiluje monzunovou aktivitu, která přináší víc srážek a vlhkosti – a naopak méně světla znamená i méně dešťů. Proměna přitom probíhá velmi rychle: Když k ní zhruba před šesti milénii došlo naposled, zmizely traviny a stromy během pouhých 200 roků.

Pokud by se přirozené cykly odehrávaly bez vnějších zásahů, zazelenala by se Sahara znovu zhruba za 14–15 tisíc let. Silnější srážky by obnovily větší vodní plochy a oživily by savanu. Současný růst teplot však přirozený rytmus narušuje a ani odborníci si nejsou dalším průběhem jistí. Klimatické modely se liší, nicméně podle převládajícího názoru by mohlo globální oteplování nástup dalšího vlhkého období na Sahaře urychlit.