Paleontologové v Austrálii objevili jedny z nejstarších stop života na Zemi

Z doby úsvitu života na Zemi, z období tzv. prahor (archaika), se zachovalo jen málo fosilních pozůstatků. Významnou část z nich představují stromatolity, zvláštní vrstevnaté usazeniny bohaté na vápník, které vznikly činností živých organismů. V prahorách byly zřejmě všudypřítomné, dnes jsou známé jen na pár místech planety, například ve slavné Žraločí zátoce na pobřeží Austrálie.

Stromatolity z úsvitu věků

S fosilními prahorními stromatolity, stejně jako s jinými fosilními pozůstatky extrémního stáří je ale problém v tom, že bývá obtížné určit, zda skutečně jde o produkt živých organismů a nikoliv o pouhé horniny vzniklé nebiologickou cestou, které jsou jen podobné opravdovým fosiliím.

Odborníci se víceméně shodnou na tom, že  fosilie staré 3,43 miliard let jsou stromatolity. Existují ale i starší nálezy, u kterých je sporné, co jsou vlastně zač. Patří mezi ně například horniny, které vypadají jako stromatolity ze západoaustralské formace Dresser, jejichž stáří je 3,48 miliard let. U takto starých fosilií se vytrácí veškeré pozůstatky organických látek, takže je těžké zjistit, zda jde o výsledek aktivity mikrobů, nebo například geologických procesů.

Stromatolit z formace Dresser v Západní Austrálii. (foto: Flickr, James St. John, CC BY 2.0)

Na horniny z formace Dresser se zaměřil britský palontolog Keyron Hickman-Lewis z Přírodopisného muzea v Londýně a jeho tým. Vědci zkoumali především 2D a 3D strukturu těchto hornin a detailně analyzovali jejich chemické složení, aby mohli rekonstruovat jejich vznik. Výsledky své práce zveřejnili na počátku listopadu v časopisu Geology.

TIP: Na podmořské pastvě: Australská Žraločí zátoka představuje unikátní ekosystém

Podle badatelů vše nasvědčuje tomu, že horniny formace Dresser opravdu představují pozůstatky stromatolitů. „Objevili jsme specifické mikrostruktury ve vrstvách těchto hornin, které přesvědčivě ukazují na působení biologických procesů,“ vysvětluje Hickman-Lewis. Vědci také věří, že jejich práce přispěje v úsilí po nalezení stop dávného života na Marsu. Jejich pozůstatky by mohly být podobného rázu jako je tomu právě u hornin z australské formace Dresser.