Nejvzdálenější hvězdy Mléčné dráhy se nacházejí na půl cesty do Galaxie v Andromedě
Výzkum proměnných hvězd RR Lyrae ve hvězdném halu Mléčné dráhy přinesl objev mimořádně vzdálených hvězd. Některé z nich dělí od galaktického centra až milion světelných let.
Většina hvězd Mléčné dráhy se nachází v její výduti a galaktickém disku. Kolem nich se ale ještě rozkládá galaktické halo a hvězdy, které se v něm nacházejí, jsou od centra naší galaxie velmi vzdálené. Jde o pustý, přízračný, ale zároveň velmi zajímavý prostor. Právě tuto oblast si pro pátrání po proměnných hvězdách vybrala Raja GuhaThakurta z Kalifornské univerzity Santa Cruz se svými kolegy. Výsledky tohoto pátrání vědci nedávno prezentovali na setkání Americké astronomické společnosti, která se konala v Seattlu.
Ve hvězdném halu Mléčné dráhy badatelé objevili více než 200 proměnných hvězd typu RR Lyrae, které jsou též známé jako krátkoperiodické cefeidy a svou jasnost mění v periodě 0,2 až 1,2 dne. Nejvzdálenější z nich se nachází ve vzdálenosti více než milionu světelných let od Sluneční soustavy. To je prakticky polovina cesty z Mléčné dráhy ke Galaxii v Andromedě.
Standardní svíčky ve hvězdném halu
Charakteristické změny jasnosti hvězd RR Lyrae z nich dělají výtečné „standardní svíčky,“ tedy objekty, které astronomové využívají ke měření vzdáleností v okolním vesmíru. Standardních svíček je vícero druhů. Hvězdy RR Lyrae se hodí k měření vzdáleností v Mléčné dráze a blízkých galaxiích, přibližně v rozsahu Místní skupiny galaxií, která má velikost zhruba 10 milionů světelných let.
„Náš výzkum má ambice změnit definice toho, co považujeme za vnější hranice naší Galaxie,“ vysvětluje GuhaThakurta. „Jak se zdá, Mléčná dráha i Galaxie v Andromedě jsou ve skutečnosti natolik rozlehlé, že je obtížné mezi nimi nalézt prostor, který by nepatřil ani do jedné z těchto galaxií.“
TIP: Na Galaxii v Andromedě jsou patrné jizvy po dávné srážce s jinou galaxií
GuhaThakurta dále zmiňuje, že hvězdné halo je mnohem rozsáhlejší než disk Mléčné dráhy, který má velikost zhruba 100 tisíc světelných let. Halo také obsahuje velmi staré hvězdy a rozprostírá se do vzdáleností řady stovek tisíc světelných let v každém směru od galaktického centra se supermasivní černou dírou.
