Mimozemský život? Webbův teleskop detekoval nadějnou molekulu na blízké exoplanetě
Jedním z úkolů vesmírného dalekohledu Jamese Webba (byť ani zdaleka ne tím nejdůležitějším) je pátrání po možném mimozemském životě ve vesmíru. Nyní se mu to možná povedlo.
Webbův teleskop se zaměřil na exoplanetu K2-18 b, která se nachází zhruba 120 světelných let od Země v souhvězdí Lva. Svou mateřskou hvězdu, kterou je bílý trpaslík, obíhá v obyvatelné zóně a jeden oběh dokončí za pouhých 33 dní. K2-18 b v ničem nepřipomíná jakékoliv těleso ve Sluneční soustavě. Jde o tzv. sub-neptun – téměř devětkrát hmotnější planetu než Země a bezmála třikrát větší.
Nový průzkum ukázal, že v atmosféře této exoplanety se vyskytují molekuly, které obsahují uhlík – podle všeho jsou to mimo jiné metan a oxid uhličitý, což jsou prvky do značné míry spojené s životem. Podle vědců by K2-18 b mohla být takzvanou hyceánskou exoplanetou – světem s atmosférou bohatou na vodík a povrchem pokrytým oceánem. Že je na planetě vodní oceán, podle vědců vyplývá právě z výskytu metanu a oxidu uhličitého a současně nedostatku amoniaku.
Nejzajímavější molekula
Webbův dalekohled ale odhalil ještě něco mnohem zajímavějšího – molekulu jménem dimethylsulfid (DMS). Tu lze považovat za ještě pádnější náznak možného života než metan a oxid uhličitý dohromady. Na Zemi totiž DMS vzniká pouze jediným způsobem – působením živých organismů. Většina dimethylsulfidu v zemské atmosféře pochází z fytoplanktonu v mořském prostředí.
Vědci zdůrazňují, že důkazy o přítomnosti DMS v atmosféře exoplanety K2-18 b nejsou stoprocentní a bude je ještě zapotřebí potvrdit. Ani případné potvrzení přítomnosti dimethylsulfidu ale nemusí automaticky znamenat existenci mimozemského života. Fakt, že DMS vzniká na Zemi působením živých organismů totiž neznamená, že na exoplanetě nemůže vznikat úplně jiným způsobem.
Vědci nyní hodlají atmosféru exoplanety K2-18 b prozkoumat pomocí Webbova spektrografu MIRI (Mid-Infrared Instrument), který by mohl potvrdit, nebo naopak vyvrátit, současná zjištění a poskytnout nové poznatky o podmínkách panujících na exoplanetě K2-18 b. Otázkou je nejen přítomnost dimethylsulfidu, ale i jeho případné množství v atmosféře.
TIP: Pátrání po životě ve vesmíru: Zajímavým ukazatelem by mohl být rajský plyn
„Naším konečným cílem je identifikace života na obyvatelné exoplanetě, což by změnilo chápání našeho místa ve vesmíru,“ vysvětluje Nikku Madhusudhan, astronom z Cambridgeské univerzity a hlavní autor nové studie publikované v odborném časopisu The Astrophysical Journal Letters. „Naše zjištění jsou slibným krokem k hlubšímu pochopení hyceánských světů při tomto hledání.“
