Unikající horký sodík by mohl být příčinou „kometárního“ chování planetky Phaethon
Objekt označovaný jako 3200 Phaethon se chová jako kometa – na své dráze během přiblížení ke Slunci nápadně zjasňuje. Na rozdíl od komet ale na planetce 3200 Phaethon není žádný led. Čím je tedy způsobené její zjasnění?
3200 Phaethon je planetka z Apollonovy skupiny o průměru téměř šesti kilometrů, pro kterou je charakteristické křížení dráhy Země a trajektorie blízká Slunci. Phaethon je v tom extrémní a na své dráze se dostává do větší blízkosti ke Slunci, než kterákoliv jiná pojmenovaná planetka. Rovněž jde o těleso hodnocené jako „potenciálně nebezpečná planetka“, i když v nejbližších staletích srážka Phaethonu se Zemí nehrozí. Astronomové také předpokládají, že Phaethon je zdrojem meteoritického roje Geminid.
Kromě uvedených zajímavostí je Phaethon zvláštní také tím, že se vlastně chová podobně jako komety. Během přiblížení ke Slunci zjasňuje, což je typické právě pro komety. U komet to je obvykle vyvolané vypařováním povrchového ledu, přičemž se na uvolněné páře a prachu více rozptyluje sluneční záření.
Sodík na Phaethonu
Na rozdíl od komet ale na povrchu Phaetonu prakticky žádný led není. Proč se tedy zjasňuje podobně jako komety? Joseph Masiero z Caltechu a jeho kolegové ve své nové vědecké studii nabízejí pozoruhodné vysvětlení. Vycházejí z toho, že oběžná dráha Phaethonu, kterou planetka urazí za 524 dní, nejen protíná oběžnou dráhu Země, ale dostává se až za oběžnou dráhu Merkuru. V té době Slunce ohřívá povrch planetky na pekelných 750 °C.
TIP: Kometa Čurjumov-Gerasimenko letí vesmírem a mění barvu jako chameleon
Podle Masierova týmu z toho vyplývá, že příčinou zvláštního zjasňování planetky je sodík. Při tak těsném přiblížení Phaethonu ke Slunci dochází k uvolňování sodíku vlivem vysokých teplot a jeho úniku do okolního vesmíru. Tento prvek je na planetkách relativně hojný a zmíněné teploty se blíží bodu varu sodíku. Se sodíkem se uvolňuje i prach a výsledkem je podle vědců pozorované zjasňování Phaethonu.
