Překvapení v blízkém vesmíru: Magellanovy oblaky jsou možná tři

Na jižní obloze se poblíž jižního nebeského pólu nacházejí dvě ikonické trpasličí galaxie, viditelné pouhým okem. Velký a Malý Magellanův oblak jsou blízkými průvodci Mléčné dráhy a astronomové je zkoumají už celá staletí. Přesto nás stále dovedou překvapovat, jak ostatně potvrzuje i nedávný výzkum početného mezinárodního týmu astronomů.

Claire Murrayová z americké Univerzity Johnse Hopkinse a její kolegové zpracovali velké množství dat a na jejich základě dospěli k závěru, který potvrzuje některé názory z osmdesátých let. Zdá se, že Magellanova oblaka, které lidé od pradávna pozorují jako dva objekty, jsou ve skutečnosti tři. Výsledky výzkumu týmu Murrayové jsou připravené ke zveřejnění v odborném časopisu Astrophysical Journal.

Dva nebo tři oblaky?

Badatelé využili pozorování mnoha hvězd výkonnou evropskou vesmírnou observatoří Gaia, společně se soubory dat prohlídek oblohy APOGEE, aby prozkoumali strukturu Malého Magellanova oblaku. Ukázalo se, že to, co pozorujeme jako Malý Magellanův oblak, jsou zřejmě dvě různé trpasličí galaxie, z našeho pohledu v perfektním zákrytu. Bližší z nich je od nás vzdálená 199 tisíc světelných let, druhá asi 215 tisíc světelných let. Vzájemně je tedy dělí asi 16 tisíc světelných let. 

Detailní analýzy odhalily, že se hvězdy těchto galaxií pohybují vůči nám mírně odlišnou rychlostí, přičemž rychlejší hvězdy se nacházejí v bližší z obou galaxií. Důkazů je ale více – dvě trpasličí galaxie, kterým dohromady říkáme Malý Magellanův oblak, se liší i chemickým složením hvězd a mezihvězdného materiálu.

Čas na nové jméno?

Objev přichází v době, kdy část astronomů vyzvala Mezinárodní astronomickou unii (IAU) k přejmenování oblaků, neboť portugalského mořeplavce považují za kontroverzní postavu. Fernão de Magalhães byl sice vůdcem první výpravy, která dokázala obeplout celou zeměkouli (a dokázal tak, že je Země kulatá), rozhodně ale oblaka neobjevil a nebyl ani prvním, kdo je pozoroval. Kredit Portugalci v očích dnešních astronomů nepřidává ani jeho chování k původním obyvatelům Argentiny, Guamu a Filipín během jeho památné výpravy.

TIP: Mléčná dráha v budoucnu pohltí Magellanova mračna. Už to vlastně začalo

Již v roce 2020 navíc NASA společně s IAU změnily postup při pojmenovávání nebeských objektů a z učebnic tak mizí pojmenování spojená s kolonialismem, rasismem a dalšími formami diskriminace. Změna se dotkla například mlhoviny NGC 2392, dříve přezdívané Eskymák, nebo planetky Arrokoth, která dříve nesla jméno Ultima Thule, spojené s nacistickou ezoterikou. Nová zjištění tak dost možná představují ideální příležitost pro přejmenování obou trpasličích galaxií.