Jurij Alexejevič Gagarin (1934–1968) odešel po vystudování slévárenství na průmyslovce v Saratově na letecké učiliště v Orenburgu. Jako poručík sloužil od listopadu 1957 u stíhacího pluku v Murmansku. V březnu 1960 byl přijat spolu s dalšími devatenácti piloty do výcviku na kosmonauta. Výběr se následně zúžil na sedm, z nichž byl vybrán právě Gagarin pro první let do vesmíru.
Ten se uskutečnil 12. dubna 1961 v kabině Vostok. I když měl Gagarin potíže s návratem, přistál neplánovaně bez zranění poblíž Saratova v dnešní Samarovské oblasti. V květnu 1961, měsíc po svém kosmickém letu, byl jmenován velitelem výcviku kosmonautů. Jako neoficiální sovětský velvyslanec dobré vůle objel celý svět. Požadoval však, aby nemusel plnit tolik společenských povinností a mohl opět trénovat.
TIP: Jurij Gagarin: 57 let od startu prvního člověka do vesmíru
Nakonec k tomu dostal souhlas – ale všichni věděli, že do kosmické lodi si už nikdy nesedne. Jako první kosmonaut ve vesmíru a národní hrdina se nesměl dostat znovu do nebezpečí. Formálně byl náhradníkem Vladimíra Komarova, který letěl v dubnu 1967 v Sojuzu 1 a při návratu zahynul. Plukovník Gagarin havaroval 27. března 1968 při cvičném letu v letadle MiG-15 za okolností, které nebyly nikdy zcela vyjasněny.
