Možnost, že asteroid nebo jádro komety způsobí při srážce se Zemí globální či lokální katastrofu, závisí na mnoha faktorech – a tím nejdůležitějším je hmotnost. Čím hmotnější těleso, tím pravděpodobněji pronikne až na zemský povrch a vyvolá pohromu. Záleží také na rychlosti: Rychlejší objekty mají větší kinetickou energii, jež se při kolizi mění na energii deformace.
S tím souvisí rovněž pevnost materiálu – planetka při průletu atmosférou podléhá silnému dynamickému tlaku, a ne každá látka jej vydrží. Meteoroid se rozpadá, tzv. fragmentuje, a jeho značná část se vypaří. Méně soudržný či křehký materiál přitom fragmentuje snáz. Například Tunguskou událost z 30. června 1908 způsobil výbuch asi 200metrového tělesa 5–10 km nad povrchem naší planety. Při explozi původní objekt zcela zanikl, neboť zřejmě sestával z primitivního křehkého materiálu.
TIP: Stoletá záhada tunguzské katastrofy: Co způsobilo obří výbuch nad Sibiří?
Určitou hranici každopádně stanovit lze. NASA empiricky určila, že tělesa s rozměrem 140 m a víc již vyvolají lokální katastrofu, spočívající ve zničení území odpovídajícího jednomu státu. Změnu potravního řetězce a hromadné vymírání by způsobil objekt s rozměry v řádech kilometrů.
