Duch v podobě rejnoka (1): Americký bombardér Northrop Grumman B-2 Spirit
Futuristicky vyhlížející a pro radary soupeře „neviditelný“ Northrop Grumman B-2 Spirit vznikl už za studené války. Dodnes ale představuje nejmodernější operačně sloužící bombardér světa a několikrát se dočkal i bojového nasazení
Na přelomu 60. a 70. let tvořily páteř strategických sil US Air Force osmimotorové bombardéry Boeing B-52 Stratofortress. Sice se už pracovalo na jejich nástupci Rockwell B-1 Lancer, velení amerického letectva ale znepokojoval fakt, že u sovětské protivzdušné obrany (PVO) došlo k výraznému technologickému pokroku u všech radarových a raketových systémů. Jednu z možností, jak na nové nebezpečí reagovat, představovaly typy z kategorie dnes označované jako stealth (utajený).
Noční jestřáb
Jejich vnější tvary neurčovala pravidla aerodynamiky, ale minimálního radarového odrazu. Už v 60. letech Britové přišli na to, že ploché tvary letounu Avro Vulcan snižují jeho radarovou odrazivost. U firmy Lockheed začali uvedené zjištění dále zkoumat, načež vytvořili demonstrátor označovaný jako Hopeless Diamond. V rámci tajného projektu Have Blue pak 18. června 1981 vzlétl první prototyp bojového typu kategorie stealth, v roce 1983 pak americké vzdušné síly převzaly první sériové Lockheedy F-117 Nighthawk.
Lockheed F-117 Nighthawk byl prvním sériově vyráběným letounem, který je zkonstruován s využitím technologie stealth. (foto: Wikimedia Commons, CC0)
Jednalo se o neobvykle vyhlížející hranatý stroj s jednočlennou osádkou a rychlostí pouhých 993 km/h, což měl podle odborníků v USA vyvážit fakt, že ho nezachytí žádný sovětský radiolokátor té doby. Šlo ale jen o celkem malý letoun s nízkou nosností pum, nikoliv velký strategický bombardér, který by mohl nahradit B-52. Velení USAAF proto začalo uvažovat o novém bombardéru, který by mohl operovat na velké vzdálenosti, nepozorovaně pronikat nepřátelskou PVO a zničit i velmi silně bráněný cíl.
Utajené samokřídlo
V září 1980 stanovilo letectvo požadavky, na něž zareagovala konsorcia Northrop/Boeing a Lockheed/Rockwell, a jejich konstrukční týmy se daly do práce. V roce 1981 pak USAAF vybralo projekt společnosti Northrop/Boeing a předběžně slíbilo, že odebere 165 nových bombardérů, označených B-2 Spirit (duch). Vítězný typ představoval samokřídlo bez klasického trupu a ocasních ploch.
Při jeho konstrukci firma zužitkovala zkušenosti z vývoje předchozích bombardérů od Northropu YB-35 a YB-49 z přelomu 40. a 50. let. Ty značně předběhly svou dobu, nikdy se ale nedočkaly sériové výroby. Studená válka byla tehdy stále v plném proudu a společnost se snažila vývoj co nejvíce utajit.
Prověřit zaměstnance
Zakoupila proto haly bývalé automobilky Ford v Kalifornii a všichni zde pracující zaměstnanci museli získat rozsáhlou bezpečnostní prověrku. Materiály pro výrobu firma nakupovala přes účelově založené společnosti kryjící reálné odběratele. Dělníci zaangažovaní na projektu museli odpřisáhnout mlčenlivost a zaměstnanci dokonce pravidelně podstupovali testy na detektorech lži. Když továrnu navštívili příslušníci vojenského letectva, přijížděli v civilním oblečení bez hodností a uniforem.
Ani to ale nestačilo. Roku 1984 jeden zadlužený zaměstnanec Northropu vynesl tajně plány letounu a nabídl je k prodeji sovětské ambasádě za 25 000 dolarů. Jeho telefon ale odposlouchávala FBI, která ho vylákala na schůzku. Agenti, vydávající se za špiony ze SSSR, zaměstnance zatkli a soud mu vyměřil doživotí.
