DARPA navrhne pro NASA jaderný pohon pro kosmické lodě

NASA a výzkumná agentura amerického ministerstva obrany DARPA oznámily spolupráci na vývoji jaderného raketového motoru. Cílem projektu je vyvinout pohonný systém pro cesty do vesmíru, který se bude výrazně lišit od v současnosti nejpoužívanějšího chemického pohonu. Americká armáda a NASA se o podobnou technologii pokoušely už v 50. a 60. letech minulého století, tehdejší program NERVA (The Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application) ale skončil dřív, než se motor podařilo otestovat.

Rychlejší, účinnější a levnější

„Použití jaderné tepelné rakety umožňuje zkrátit dobu cesty a snížit riziko pro astronauty. Zkrácení cestovní doby je klíčovým aspektem lidských misí na Mars, protože delší cesty vyžadují více zásob a odolnější systémy,“ uvádí ve svém prohlášení NASA. Další výhodou je podle úřadu možné zvýšení kapacity pro výzkumný náklad a vyšší výkon pro přístroje či komunikační kanály.

Poslední cesta na Mars, kterou vykonal rover Perseverance, trvala zhruba sedm měsíců. O kolik by cesta byla kratší za použití jaderného raketového motoru, není zatím jasné. Podle ředitele NASA Billa Nelsona by ale takto poháněné kosmické plavidlo vzdálenost mezi oběma planetami urazilo rekordní rychlostí. „S pomocí této nové technologie by mohli astronauti cestovat vesmírem rychleji než kdy předtím,“ uvedl Nelson.

TIP: Iontový pohon: Efektivní motor na cesty do hlubin vesmíru

NASA očekává, že nový systém bude nejméně třikrát účinnější než stávající raketové motory. Vyšší účinnost motoru by podle zástupců DARPA měla přinést i zvýšenou nosnost a snížení celkových nákladů. Podle uzavřené dohody bude mít kompletní vývoj systému DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) a jeho integraci s kosmickou lodí na starosti DARPA a hotový by měl být v roce 2027.