Ve filmu Gravitace se Sandrou Bullockovou se raketoplán Explorer musí rychle vrátit na Zemi, poté co ruský pokus o sestřelení nefunkčního satelitu vyvolá řetězové srážky družic s nově vznikajícími troskami. Každá následující kolize přitom plní nízkou orbitu novým oblakem úlomků, jež ohrožují další satelity a nakonec i Explorer a Mezinárodní vesmírnou stanici.
Popsaný proces se označuje jako katastrofický Kesslerův syndrom a nese jméno Donalda J. Kesslera, odborníka NASA, který na nebezpečnou možnost v roce 1978 poprvé upozornil. Jeho práce poukazuje na problém tzv. kosmického smetí, tedy vysloužilých družic, posledních stupňů raket i nářadí upuštěného astronauty při aktivitách ve volném kosmu. Kessler zdůraznil, že při každé srážce na nízké orbitě vznikne oblak trosek, jež dál zvětšují pravděpodobnost kolize s jinými objekty.
TIP: Britský vesmírný uklízeč RemoveDEBRIS ulovil první odpad na oběžné dráze
ISS vykonává kvůli kosmickému smetí úhybný manévr několikrát do měsíce. Za největší nebezpečí z hlediska Kesslerova syndromu se dnes považuje osmitunová nefunkční družice Envisat, která obíhá v prostředí hustě zaplněném dalšími úlomky a troskami. Pokud do ní narazí větší kousek s fatálními následky, její zbytky budou představovat hlavní riziko kolizí po následujících 150 let.
