Pozemní infrastruktura SpaceX: Texaská raketová testovací základna

V počátcích existence firmy si inženýři SpaceX pronajímali pro zkoušky hardwaru různou infrastrukturu na západě a jihu USA. Během cestování po uvedených zařízeních pak narazili na starou testovací oblast námořnictva o rozloze 256 akrů nedaleko texaského městečka McGregor. Inženýrům se opuštěné zázemí v mnohém zamlouvalo, jelikož do značné míry nabízelo vše, co ke své práci potřebovali. Velmi rychle se jim tudíž podařilo Muska přesvědčit, aby nemovitost koupil. Testovací základna McGregor se tak stala hlavní zkušební oblastí SpaceX a danou roli plní doposud.

Cesta na toaletě

Od té doby se areál díky skupování pozemků okolních farem značně rozrostl. Jeho plocha dnes přesahuje 16 km² a vyrostlo na ní značné množství zkušebních stolců pro raketové motory, vzletová a přistávací rampa i četná další infrastruktura. Jako první stálí zaměstnanci tam působili pouze tři lidé, zatímco dnes jde o vyšší stovky pracovníků.

Před více než dvaceti lety se inženýři mezi továrnou v Hawthorne a McGregorem přesouvali v autech a prototypy prvního raketového motoru Merlin vozili na přívěsu za Hummerem H2. Pokud pracovali na něčem opravdu klíčovém, co nesneslo odklad, nebo když potřebovali nutně doručit menší součástky, dostávali k dispozici i Muskův soukromý tryskáč. Jeho kapacita se však někdy využívala skutečně na maximum a počet cestujících převyšoval počet sedaček: Nezřídka se tak stávalo, že jeden nešťastník musel strávit celý let na toaletě. Dnes už ovšem po dálnicích mezi Kalifornií a Texasem převážejí početné kamiony nejen raketové motory, ale i celé stupně Falconů.

Osmnáct hodin denně

Kromě zkoušek a vývoje nových motorů i dalších součástek raket spočívá dnešní účel základny McGregor především v rutinním testování nově vyrobených motorů Merlin a Raptor. Směřují tam přímo z továrny v Hawthorne, přičemž testovacím zážehem musí projít úplně každý exemplář. Slouží k tomu 12 stanovišť provozovaných 18 hodin denně, šest dní v týdnu. Odzkoušené Merliny se pak vracejí do Kalifornie, kde se montují na první a druhé stupně Falconů, zatímco Raptory se vozí na kosmodrom Starbase k integraci na Starship.

V McGregoru se přitom nejen zkouší nově vyrobená či vyvinutá raketová technika, ale probíhá tam rovněž údržba, revize a příprava techniky již použité. Z kosmodromů na obou pobřežích Spojených států se tudíž na základnu přesouvají první stupně Falconů, které absolvovaly alespoň 10 letů. Stejně tak tam po každé misi míří lodě Dragon, načež je v místních zařízeních čeká odčerpání pohonných látek, kontrola všech systémů, vyčištění a příprava na další start na oběžnou dráhu.

Johnny na Kobylce

Do povědomí veřejnosti se testovací základna nejvíc zapsala mezi léty 2012 a 2014, kdy se tam odehrály letové zkoušky dvou prototypů prvního stupně Falconu 9, které nesly pojmenování Grasshopper neboli „luční koník“ a F9R Dev1. Zmíněných vysoce atraktivních letů se uskutečnilo celkem 13 a šlo o historickou premiéru startů a přistání prvního stupně provozovaného orbitálního nosiče.

Firma samozřejmě všechny zkoušky natáčela a záznamy zveřejňovala. A aby bylo na videích dobře patrné, o jak rozměrný stroj se jedná, umístili inženýři na přistávací konstrukci prvního Grasshopperu figurínu kovboje v životní velikosti: Dostal jméno Johnny a stal se vlastně prvním pasažérem SpaceX. Tematická volba kostýmu přitom nebyla náhodná. Na okolních texaských farmách se to krávami jen hemží a mnohá pasoucí se stáda byla na záznamech z testovacích letů dobře vidět. Na internetu se následně vyrojilo mnoho vtipů, ale také iniciativ na ochranu zvířat před hlukem raketových motorů. Nicméně inženýry SpaceX zaujalo chování skotu natolik, že k němu nainstalovali kameru, aby mohli jeho reakce při zážezích studovat.

Tisícovka za rok

Největší zařízení základny představuje 82 metry vysoký testovací stolec. Původně sloužil celým prvním i druhým stupňům Falconu 9, které tam mohly ve vertikální poloze absolvovat zážehy všech motorů v plné délce operační mise. V roce 2019 však SpaceX zmíněné zařízení přestavěla, aby se na něm daly testovat Raptory. Uvedené motory se do té doby podobně jako Merliny zkoušely pouze v horizontální pozici, což klade mnohem nižší nároky na infrastrukturu. Nevýhoda ovšem tkví v odlišném namáhání konstrukce a v rozdílných projevech některých aspektů činnosti motoru oproti operačnímu provozu.

V současné době tvoří základna v McGregoru zázemí nejen zkušební, ale také výrobní. Vyrostla tam totiž nová továrna na motory Raptor pro Starship a časem jich má produkovat až tisíc ročně, což znamená neuvěřitelné tempo 3–4 kusů denně. Kapacity továrny v Hawthorne se pak zachovají pro další vývoj a prototypy.