Vysvětlení chemické záhady: Kde se vzal na kometě molekulární kyslík?

Když evropská sonda Rosetta zkoumala kometu 67P/Čurjumov-Gerasimenko, připsala si na své konto několik překvapivých objevů. Mezi ty nejzajímavější určitě patří objev velkého množství molekulárního kyslíku O2 v atmosféře kolem komety.

TIP: Život na kometě? Philae objevila na kometě nové sloučeniny

Molekulární kyslík je dost nestabilní, protože atomy kyslíku se sndněji vážou s vodíkem za vzniku vody, případně s uhlíkem, přičemž vzniká oxid uhličitý. Ve vesmíru je tedy molekulární kyslík ohromně vzácný. Zatím jsme ho viděli jenom dvakrát ve hvězdných porodnicích.

Kde se vzal molekulární kyslík na kometě? Odborníci si nejprve mysleli, že mohl být zamražen do komety v době samotného vzniku Sluneční soustavy, tedy před 4,6 miliardy let. Podle některých názorů by ale i přesto kyslík měl postupně reagovat s dalšími chemikáliemi.

V hlavní roli srážky iontů s povrchem komety

S novým vysvětlením teď přišel chemický inženýr Konstantinos P. Giapis z Caltechu, který studuje chemické reakce energetických iontů s polovodiči v rámci vývoje nových technologií pro elektroniku.

Podle něj jde o proces, při kterém z komety uniká vodní pára, ultrafialové záření Slunce ionizuje molekuly vody a sluneční vítr žene ionizované molekuly zpět ke kometě. Když taková molekula zasáhne povrch komety, zreaguje s přítomnými oxidy a přitom vznikne molekulární kyslík. Giapis svůj nápad dokázal ověřit i praktickým experimentem.