Sonda LRO na orbitě Luny odrazila laserový paprsek od landeru SLIM

Japonský lander SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) přistál 19. ledna 2024 v kráteru Shioli, který se nachází v Moři nektaru (Mare Nectaris) na přivrácené straně Měsíce. Přistání se sice nepovedlo úplně podle očekávání, protože SLIM přistál na boku, což ovlivnilo řadu dalších věcí, základní cíl mise – přistání na přesně zvolené místo se ale podařilo splnit.

SLIM se sice v květnu odmlčel, přesto dál hraje roli ve vesmírných experimentech. 24. května nad landerem dvakrát přeletěla ve výšce 70 kilometrů americká sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) a dvakrát vyslala k landeru SLIM laserový paprsek.

Laserový paprsek, který vyslal z paluby LRO laserový výškoměr, zasáhl malé zařízení na landeru SLIM, sloužící jako odrážeč. Paprsek se odrazil a přístroje orbiteru LRO tento odraz detekovaly. Podle NASA jde o skvělý zásah a významný úspěch. Vzhledem ke špatné pozici landeru SLIM na povrchu Luny to bylo velmi obtížné. Jen přibližně pět centimetrů velký odrážeč je sice umístěný na vrcholu landeru, vzhledem k jeho poloze se ale vlastně nachází na boku.

Aby operátoři orbiteru LRO zvýšili šance na úspěch, úzce spolupracovali s japonskou vesmírnou agenturou JAXA, kvůli přesnému určení místa přistání a orientace landeru SLIM. Poté si spočítali, na které pozici oběžné dráhy bude mít sonda LRO největší naději na zásah laserem.

Jak vysvětluje Xiaoli Sun z Goddardova vesmírného střediska NASA, výškoměr sondy LRO nebyl původně určený pro podobné experimenty a nebylo vůbec jisté, že se povede laserem výškoměru odrážeč zasáhnout. Zároveň ale jde o jediný laser, který je momentálně na orbitě Luny k dispozici. Pro LRO nešlo o první experiment tohoto druhu – již na konci loňského roku si podobný kousek úspěšně vyzkoušela s indickým landerem Vikrám.