Sonda Cassini objevila na Saturnově měsíci základní ingredienci pro vznik života

Gejzíry, vyvrhující materiál ze Saturnova měsíce Enceladu, vytvářejí oblak, který zásobuje ledovými krystaly jeden z prstenců Saturnu. Tyto krystaly analyzovala během opakovaných průletů sonda Cassini. V datech, které sonda shromáždila, vědci nyní identifikovali fosfor, či přesněji fosfáty (soli kyseliny trihydrogenfosforečné (H₃PO₄). 

Tento prvek je přitom považován za klíčový pro mnoho biologických procesů, včetně základních stavebních forem života. Fosfor je mimo jiné základním stavebním kamenem DNA, která tvoří chromozomy a nese genetickou informaci. Je přítomen v kostech savců, buněčných membránách a v oceánském planktonu. Podle planetárního vědce ze Svobodné univerzity v Berlíně (Freie Universität Berlin) Franka Postberga jde o první případ, kdy se podařilo objevit fosfor pocházející z oceánu mimo planetu Zemi.

Existuje na Enceladu život?

Předchozí analýza ledových zrn Enceladu odhalila koncentrace sodíku, draslíku, chlóru a sloučenin obsahujících uhličitany. Následné počítačové modely naznačovaly, že podpovrchový oceán je mírně zásaditý – všechny tyto faktory, podle vědců podporují podmínky pro vznik života.

Koncentrace fosforu je na Enceladu zřejmě velmi vysoká – analýzy naznačují, že by mohla být až 100× vyšší, než známe ze Země. Podle planetárního vědce a biochemika Christophera Gleina je tato koncentrace dána interakcí mezi tekutou vodou bohatou na uhličitany a kamennými minerály na dně oceánu Enceladu. Podobné podmínky by podle něj mohly panovat i v dalších oceánských světech.

TIP: Co umožňuje existenci kapalného oceánu pod ledovým povrchem některých měsíců?

Přítomnost fosforu a dalších prvků ale podle vědců automaticky neznamená, že existuje život na Enceladu. „Ingredience pro vznik života samy o sobě ještě nezaručují prostředí pro jeho vznik“, upozorňuje Glein. Existence života na Enceladu je tak podle něj stále otevřenou otázkou, jejíž zodpovězení by mohla přinést až pokročilá mise, zkoumající prostředí měsíce. Návrhy na podobnou misi již NASA zpracovává.