Pozemní infrastruktura SpaceX: Startovací komplexy LC-40, LC-39A a SLC-4

Zpočátku startovala SpaceX se svou první raketou Falcon 1 z testovací raketové základny na tichomořském atolu Kwajalein. Jednalo se však o nouzové řešení a bylo jasné, že chystaný středně těžký nosič Falcon 9 bude potřebovat řádnou vzletovou rampu na americkém kontinentu. Proto firma v roce 2007 uzavřela smlouvu s letectvem na pronájem komplexu LC-40 na vojenském kosmodromu na mysu Canaveral, jenž dnes spadá pod kosmické síly. Dřív ho využívaly rakety Titan III a IV, které se z něj mezi léty 1965 a 2005 vydaly na 55 misí.

Rok po uzavření smlouvy zahájila SpaceX potřebnou rekonstrukci areálu a jeho úpravu pro chystaný Falcon 9. Práce zahrnovaly především instalaci nových nádrží na kapalný kyslík a letecký petrolej, výstavbu haly pro integraci nosiče a nákladu i přípravu kolejového přepravníku, který raketu vyveze na rampu a zvedne ji do vertikální polohy. První Falcon 9 dorazil na LC-40 už na konci roku 2008 a na startovací ploše byl poprvé zkušebně vztyčen v lednu 2009. Premiérový start se pak odehrál v říjnu 2010.

Jedna raketa za druhou

Od té doby se rampa na LC-40 stala nejčastěji používanou na světě a zároveň nejvytíženější z těch, odkud létá SpaceX: Falcon 9 z ní do konce listopadu 2023 odstartoval 157krát. Za dobu svého provozu se komplex několikrát modernizoval kvůli změnám a vývoji rakety, ale v roce 2016 utrpěl i významné poškození, když nosič explodoval během příprav na rutinní statický zážeh před startem. Kromě rakety a jejího nákladu byla zásadně narušena také okolní infrastruktura a opravy trvaly téměř rok. Každopádně v uplynulých měsících se komplex dočkal zásadního vylepšení: Na rampě totiž vyrostla nová obslužná věž s přístupovým ramenem pro posádku, takže odtud budou moct létat pilotované lodě Crew Dragon.

Rampa s bohatou historií

Po ukončení provozu raketoplánů měla NASA na svém kosmodromu dva velké nepoužívané startovací komplexy, LC-39A a B. Z obou do té doby létaly právě raketoplány a ještě před nimi z nich startovaly rakety Saturn V, pro něž celá infrastruktura vznikla. Rampa na LC-39B měla v budoucnu sloužit pro novou supertěžkou raketu SLS, zatímco LC-39A by zůstal „ladem“. Kosmická agentura jej proto nabídla k pronájmu, přičemž zareagovala řada zájemců včetně Blue Origin či ULA, které zvažovaly jeho sdílené používání. V roce 2014 však NASA podepsala smlouvu na dvacetiletý pronájem se SpaceX.

Pro mise s posádkou

Práce na přestavbě LC-39A začaly prakticky okamžitě. Z obslužné věže byly demontovány stovky tun oceli, které tvořily otočnou konstrukci sloužící k přípravě raketoplánů před startem. Celá rampa se modernizovala a dočkala se kilometrů nového potrubí pro vedení pohonných látek i dalších nezbytných plynů a kapalin. Později na ní vyrostlo rovněž futuristické otočné rameno pro přístup posádky a na perimetru startovacího komplexu vznikla nová hala pro skladování a horizontální integraci raket a nákladů. Stojí přitom na známé cestě, po níž dřív jezdily obří pásové transportéry Crawler, vozící sestavy raketoplánů a Saturnů V z budovy VAB na rampu.

Primární účel druhého startovacího komplexu na floridském pobřeží měl spočívat v zajištění náročnějších startů, zatímco ty rutinní by zůstaly na bedrech LC-40 sousedního vojenského kosmodromu. Infrastruktura na LC-39A se tedy od počátku připravovala především pro pilotované mise Crew Dragonu a pro starty Falconu Heavy vyžadující složitější přípravu, která by jinak mohla narušit vysokou kadenci SpaceX. První Falcon 9 z rampy vzlétl v únoru 2017 a premiérový start s posádkou se odehrál v květnu 2020. Zmíněný komplex zvládne zatím jako jediný zabezpečit start Falconu Heavy, což by se však mělo brzy změnit.

Nejen pro Starship

Možnosti využití LC-39A se mají v nejbližší budoucnosti významně rozšířit. U. S. Space Force coby důležitý zákazník SpaceX totiž z mnoha různých důvodů vyžaduje pro některé své náklady vertikální integraci s nosičem. Za uvedeným účelem vyroste přímo na rampě nová mobilní obslužná věž s jeřábem, která nejen umožní umístit náklad na již vztyčený Falcon Heavy, ale také zabezpečí přístup obsluhy ke všem klíčovým součástem rakety a nákladu. Komplex pak rozšíří i druhá vzletová rampa: Staví se od roku 2021 a má sloužit výhradně pro Starship.

Starty nedaleko centrály

Vandenbergova základna kosmických sil (dříve letectva) měla od samých počátků existence SpaceX představovat první kosmodrom, odkud hodlal Elon Musk startovat. K danému účelu prošel místní komplex SLC-3W úpravou pro obsluhu startů Falconu 1, přičemž tam byla zmíněná raketa v roce 2005 dokonce vztyčena na rampě a provedla statický zážeh. Nakonec však odsud k nebi nikdy nezamířila.

Od roku 2011 si SpaceX na kosmo­dromu pronajímá komplex SLC-4 se dvěma startovacími rampami. Mezi roky 1963 a 2005 je využívaly rakety Atlas–Agena a Titan III a IV. Východní rampu SLC-4E přestavěla firma v letech 2011–2013 pro podporu startů Falconu 9. Západní SLC-4W si pak začala pronajímat až v roce 2015 a vybudovala na ní svou třetí přistávací plochu pro první stupně Falconů, označovanou jako LZ-4. Jako jediná tak leží v přímém sousedství startovací rampy.

UFO nad městem?

Vzhledem ke geografické poloze s volným střeleckým sektorem na jih slouží Vandenbergova základna pro starty raket na polární oběžnou dráhu. Falcon 9 se na ni odsud poprvé vydal v září 2013, ale v několika následujících letech byla jeho kadence startů ze západního pobřeží velice nízká. V posledních letech se však situace značně změnila a na počátku roku 2023 uzavřela SpaceX s vedením základny smlouvu ještě na pronájem komplexu SLC-6: Bude z něj létat nejen Falcon 9, ale také Falcon Heavy, který na polární dráhu dosud nikdy nemířil.

Specifikum startů Falconu 9 z kalifornského kosmodromu spočívá v tom, že komplex SLC-4 leží na pobřeží, zatímco nejbližší veřejná silnice vede víc než 12 km daleko – přičemž je odděluje vrchovina dosahující výšky okolo 600 m, kterou z většiny zabírá uzavřený vojenský prostor. Starty raket tam tudíž sledovat nelze. Jelikož ovšem všechny nosiče míří na jih, prolétají relativně blízko Los Angeles, kde se nachází ředitelství SpaceX. Pokud se tedy startuje v noci, dá se přímo z firemní centrály pozorovat světelná stopa Falconu 9 a úchvatné atmosférické úkazy, vytvářené jeho spalinami. V takových případech pak v metropoli registrují značné množství hlášení o pozorování UFO.