Mladá hvězdokupa Westerlund 1 je fascinující sbírkou exotických hvězd

Webbovu dalekohledu se tentokrát povedl úžasný snímek mladé otevřené hvězdokupy Westerlund 1. Tato hvězdokupa je sama o sobě velmi atraktivní a astronomy okouzluje mnoha výjimečnými hvězdami, ale velmi výkonný Webbův teleskop to posunul na ještě vyšší úroveň.

Hvězdokupa Westerlund 1 (též známá jako Ara Cluster) se nachází v souhvězdí Oltáře, ve vzdálenosti asi 12 tisíc světelných let. Objevení unikala až do roku 1961, protože se ukrývá za velkým mračnem mezihvězdného prachu a plynu. Ten objev ale rozhodně stál za to. Westerlund 1 je fascinující hvězdná zoo, jejíž sbírka jinak velice vzácných masivních hvězd nemá v Mléčné dráze žádné srovnání.

Hvězdy jako žádné jiné

V této unikátní hvězdokupě, která vznikla zřejmě před pouhými 3,5 až 5 miliony let, se vyskytuje například šest žlutých hyperobrů, čtyři červení veleobři včetně Westerlund 1-26, jedné z největších hvězd vůbec, 24 Wolf-Rayetových hvězd a celá řada dalších masivních a neobvyklých hvězd. Všechny tyto hvězdy přitom zřejmě vznikly v podobné době a jsou tedy zhruba stejně staré.

S hmotností 50 až 100 tisíc sluncí je Westerlund 1 nejhmotnější mladou hvězdokupou jakou známe. Všechny hvězdy této hvězdokupy se přitom nacházejí v prostoru, jehož velikost je menší než šest světlených let. Astronomové označují taková mladá, kompaktní a velmi hmotná seskupení hvězd jako super hvězdokupy, přičemž Westerlund 1 je nejbližší z nich.

Vědci rovněž odhadují, že během příštích necelých 40 milionů let ve hvězdokupě Westerlund 1 exploduje více než 1 500 supernov, přičemž tyto exploze zaplní hvězdokupu velmi extrémními objekty jako jsou pulsary a černé díry. Na novém snímku Webbova dalekohledu jsou velmi nápadné difrakční hroty, vždy šest velkých a dva malé u každé hvězdy hvězdokupy. Jsou to světelné jevy, které vznikají kvůli designu optiky teleskopu. Na snímcích Hubbleova dalekohledu jsou difrakční hroty zcela odlišné, čtyři o stejné velikosti.