Přestože kolovala Karlovi v žilách habsburská krev, málokdo by čekal, že právě on jednou usedne na rakouský trůn. Vždyť když se roku 1887 narodil, měl císař František Josef dospělého syna, bratra a dva synovce. Osud ale zamíchal kartami jinak a v čele mnohonárodnostního soustátí se ocitl právě Karel. Stejně jako monarchii mu ale zbývalo už jen několik let života. Zemřel 1. dubna 1922.
Jakmile rakousko-uherská armáda složila zbraně, složil svůj úřad také Karel. S rodinou se odebral do švýcarského exilu, odkud ještě nějaký ten čas osnoval plány na zisk uherské koruny. Stejně jako Čechy ale nemělo mladé Maďarsko zájem na restauraci starých poměrů.
TIP: Pan a paní Habsburkovi: Po válce čekalo na Karla a Zitu neustálé stěhování
Později na Madeiře Karlovi nezbývalo než se smířit se životem prostého muže. A že se finanční rezervy povážlivě tenčily. Když se bývalý císař v březnu roku 1922 nachladil, nechtěl dokonce kvůli výdajům povolat lékaře. V okamžiku, kdy se doktor přece jen dostavil, konstatoval těžký zápal plic. Z něho už se pětatřicetiletý Karel neuzdravil a za několik dní nemoci podlehl.
