Přestože se císařským titulem Habsburkové honosili už nějakou tu stovku let, domácí korunu začali vladaři z vídeňského domu nosit od 11. srpna 1804. Tehdy František II. ve snaze ochránit rodové državy před postupujícím Napoleonem vyhlásil Rakouské císařství a sám se jako František, toho jména první, prohlásil rakouským císařem. Titulu římského vládce, který zajišťoval už od středověku kontinuitu se slavným impériem, se oficiálně vzdal o dva roky později. Jeho vláda se tak od té doby formálně omezila pouze na rodové državy rakouské, království české a uherské.
TIP: Když stát bankrotuje: Proč byl 15. březen 1811 pro Rakousko černý den?
Během své existence bylo Rakouské císařství třetím nejlidnatějším státem Evropy, po Rusku a Británii, a územně druhým největším státem, po Rusku. Spolu s Pruskem bylo nejdůležitějším prvkem Německého spolku.
