Raketové kouzlení (5): Dechberoucí polární záře nad Japonskem

Osmnáctého ledna 2018 vzlétl z kosmodromu Kagošima malý nosič Epsilon 3 s družicí ASNARO 2, což je japonské zařízení vybavené radarem se syntetickou aperturou pro sledování Země. Pro raketu šlo teprve o třetí start, ačkoliv premiéru si odbyla už o pět let dřív, a náklad o hmotnosti 570 kg pro ni znamenal rekord.

Nosiče Epsilon umožňují ekonomickou dopravu s relativně nízkou cenou za kilogram. Vycházejí z raket M-V a H-II, jejich cena se pohybuje okolo 39 milionů dolarů a nabízejí tří- nebo čtyřstupňovou konfiguraci. Poslední jmenovaná posloužila i zmíněného 18. ledna 2018, kdy vynesla družici na plánovanou oběžnou dráhu ve výšce 504 km. Pozorovatelům však připravila nečekanou podívanou. 

Svítící oblaka spalin 

V Japonsku bylo v době startu šest hodin ráno, ještě tedy nevyšlo Slunce. Epsilon má vysoký poměr tahu vůči hmotnosti, proto v počáteční fázi stoupá opravdu rychle. Nosič doslova rozsvítil oblohu nad kosmodromem, každou sekundu spaloval 600 kg pohonných látek a směřoval k jihovýchodu. V čase T + 2 minuty a 41 sekund se oddělil první stupeň, , k zážehu toho posledního, tedy čtvrtého, došlo v T + 10 minut.

Díky příznivé době startu a dobrému počasí mohli lidé z částí Japonska pozorovat světelný jev, jejž za sebou raketa zanechala: Připomínal noční svítící oblaka, úkaz vznikající v horních vrstvách ovzduší, nejlépe viditelný za úsvitu či soumraku. Vyvolává ho nejvýše se vyskytující mrak v atmosféře, ozářený za vhodných podmínek slunečními paprsky zpoza horizontu. V daném případě jej nahradil oblak spalin z rakety, nicméně výsledný efekt byl velmi podobný. Navíc se spaliny mnohdy rozplývají jen pozvolna, takže celé nebeské představení přetrvalo téměř do úplného východu Slunce.

Událost se masově šířila po sociálních sítích, zejména v ostrovní zemi. Mnozí jev považovali za polární záři, podle jiných šlo o UFO. Situace se však rychle vysvětlila: Bylo totiž zcela evidentní, že barevnou podívanou vytvořila 26 metrů vysoká raketa Epsilon.