Co v astronomii znamená barycentrum?

Barycentrum představuje těžiště soustavy hmotných objektů: Typicky jde o bod, okolo nějž v daném okamžiku obíhají všechna uvažovaná tělesa v systému. Nejsnadněji si lze jeho význam ukázat u dvou zcela izolovaných objektů, působících na sebe pouze gravitačně. Pak obě zmíněná tělesa – dvě hvězdy, Slunce a planeta či planeta a její měsíc – obíhají kolem jednoho fixního bodu, který leží na jejich spojnici a nachází se blíž ke středu hmotnějšího z nich. Vzdálenost středu hmotnějšího objektu od barycentra je potom nepřímo úměrná poměru hmotnosti těžšího a lehčího tělesa.

V soustavě Země–Měsíc spočívá barycentrum uvnitř naší planety a Měsíc tak krouží kolem Země. V případě Jupiteru a Slunce je to ale jiné – Jupiter neobíhá přímo kolem barycentra uvnitř Slunce, ale kolem bodu, který leží v těsném sousedství Slunce. Také žádný z pěti měsíců Pluta neobíhá (technicky vzato) kolem této trpasličí planety.

Ve vícečlenném systému panuje ještě o něco složitější situace: I pro něj lze sice v každém okamžiku polohu barycentra výpočetně stanovit, ovšem s oběhem těles se může jeho pozice měnit. Jedná se také o případ našeho solárního systému, kdy barycentrum vykonává komplikované polopravidelné pohyby, přičemž někdy vystupuje i mimo sluneční těleso.