Myšlenka kosmického výtahu není nová – za jejího autora se považuje průkopník teorie raketových letů Konstantin Ciolkovskij, kterého údajně inspirovala Eiffelova věž v Paříži. Idea je poměrně jednoduchá: Mezi bodem na zemském rovníku a těžkým tělesem na oběžné dráze Země je napnuto dlouhé lano. Rovnováha mezi gravitační silou působící na něj zejména ve spodní části a odstředivou silou působící především v horní části lano donutí, aby zůstalo pevně napnuté a přitom se jeho horní poloha vůči spodní nepohybovala.
TIP: Kosmický výtah: Příští stanice geostacionární dráha Země
Je asi zřejmé, že horní poloha musí být od Země dál, než se nachází geostacionární orbita, tedy víc než přibližně 36 000 km. Po laně pak může s použitím konvenčního pohonu šplhat kabina nebo plošina s nákladem či pasažéry, a dopravovat tak na orbitální stanici materiál i osoby. Konstrukce výtahu je tudíž teoreticky možná a záleží jen dostupnosti vhodného materiálu pro lano, které musí být pevné a současně lehké.
