Lékařská pohotovost patří k nočním můrám řízení kosmických letů. Zatímco na Zemi je možné v několika minutách či desítkách minut dopravit pacienta do nemocnice, kde se mu dostane potřebné péče, na Mezinárodní vesmírné stanici si musejí astronauti vystačit s tím, co mají k dispozici. Tamní lékárnička je každopádně vybavena velmi nadstandardně, alespoň jeden astronaut na palubě má vždy lékařský výcvik a posádka může kdykoliv požádat o konzultaci experty na Zemi.
NASA člení lékařskou pohotovost do tří tříd: Do třídy I patří například zhmožděniny, zatímco potíže třídy III – jako třeba krvácení do mozku nebo akutní zánět slepého střeva – vyžadují okamžitou evakuaci postiženého na Zemi. Astronaut se na rodnou planetu vrací v transportní lodi Sojuz, spolu se zbývajícími dvěma členy „své“ posádky. Operační postupy umožňují v případě nejvyšší nouze oddělit Sojuz od ISS do tří minut; typicky pak od příkazu k evakuaci do přistání na Zemi uplynou asi 3,5 hodiny. Astronaut se tak může dostat do péče pozemní nemocnice za několik málo hodin od vzniku akutních potíží, jež nelze vyřešit na palubě stanice.
