Křídová fosilie z Antarktidy potvrdila nejstaršího moderního ptáka
Paleontologové objevili první fosilii vegavise z ptačí linie, která má téměř kompletní lebku. Nález potvrzuje, že šlo skutečně o ptáka ze skupiny vrubozobých.
Před 66 miliony let se zasáhl Zemi v oblasti dnešního Yucatánu několikakilometrový objekt a ukončil období křídy i celé druhohory. Rozpoutal ohromující masové vymírání, v němž zmizela celá řada skupin organismů, včetně neptačích dinosaurů. Na Zemi už ale tehdy žili ptáci, coby jedna z mnoha skupin dinosaurů, a měli to štěstí, že přežili až dodnes.
Jak ukazuje nově popsaná fosilie, která představuje nejstaršího známého ptáka, mohl k tomu přispět fakt, že ptáci žili v místech, kde byly jejich šance na přežití apokalypsy na konci křídy o něco větší. Jde o fosilii z Antarktidy, kterou Christopher Torres z Ohijské univerzity a jeho kolegové určili jako Vegavis iaai.
Vegavis s lebkou
Nejde o nový druh. Vegavis byl poprvé popsán před 20 lety. Už tehdy bylo jasné, že by mohlo jít o velmi důležitý nález, protože byl nejprve řazené mezi pravé ptáky, do skupiny vrubozobých. Nalezené fosilie ale byly neúplné a kolem taxonomického postavení tohoto křídového ptáka, který žil asi před 69 miliony let, se rozhořely spory.
Torresův tým, jehož výzkum právě zveřejnil vědecký časopis Nature, ale vytáhl z rukávu eso. Měli totiž k dispozici něco, co dříve objeveným fosiliím vegavise scházelo. Nově popsaná fosilie, nalezená v roce 2011 během expedice Antarctic Peninsula Paleontology Project, má i téměř kompletní lebku.
Tento nález zcela mění situaci. Umlčel skeptiky a veškeré protesty. Na této hlavě vegavise jsou patrné znaky, jako například tvar mozku a kostí zobáku, které potvrzují příslušnost vegavise k vrubozobým. Jde tedy o pravého ptáka, který žil v Antarktidě, kde mohl mít díky mírnému klimatu lepší šanci na přežití katastrofálního vymírání.
